根據 NASA 官方的介紹，3D印表機設備將在明年八月份搭載 Elon Musk 的私營航太公司 Space X 的 Falcon 9 火箭前往太空站，這台3D印表機只有鞋盒般大小，目前列印的對象主要是一些零部件，並且30%的太空站零部件都可以使用這台印表機製造。
之前我們報導，NASA將採用3D列印技術製造火箭發動機零部件，屆時成本將下降70%。不過最近，NASA宣佈了一項更具前瞻性的專案——2014年將3D列印技術帶到太空站，目的是讓太空人能夠使用3D印表機製造一些基本的工具和用品，從而減少對地面補給的依賴。
根據NASA官方的介紹，3D印表機設備將在明年八月份搭載Elon Musk的私營航太公司Space X的Falcon 9火箭前往太空站，這台3D印表機只有鞋盒般大小，目前列印的對象主要是一些零部件，並且30%的空間站零部件都可以使用這台印表機製造。
但生產零部件只是3D列印計畫的一部分，「未來我們在火星與月球之間往返時，去往一些小行星時，採用3D印表機製造一些生活必需品對我們來說會變得非常重要」 Jason Dunn，Made in Space的CTO和聯合創始人，在接受De Zeen採訪時這樣說道。
Made in Space是與NASA合作提供3D印表機設備的廠商，由一群前太空人和3D列印技術人員於2010年創立，公司坐落在聖約瑟NASA研究園區附近，公司的願景是未來能夠在太空中3D列印出一些工具和生活用品，如Pizza。
當然，要在太空中使用3D列印技術，首先需要面對的就是太空中的失重環境。對此，Made in Space官方解釋說，3D印表機針對失重條件下的列印解析度和3D材料層粘連以及列印力量方面問題，在硬體設計上專門進行了處理。今年六月份，3D印表機在休斯頓進行2小時的微重力模擬實驗，結果表明3D印表機在微重力環境下運轉正常，而下一步就是去克服3D列印完全失重的情況。
在談到太空站為什麼需要一台3D印表機，Made in Space CEO Aaron Kemmer表示，「現在航太探索的一個重要問題是發射成本的高昂導致每次發射都需要十分謹慎不容出錯。而當衛星或者飛船發射出去之後，如果一些零部件出現故障，那只能自認倒楣」。而這些小故障在航太飛行中出現過多次，但如果能夠在外太空中將這些零部件生產出來，這個問題無疑會得到解決。
作者：郭海峰 guo@pingwest.com
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