高通的 Zeroth 計畫：人腦模擬

關於未來電腦的發展方向，向來就有不同見解，有量子電腦、生物電腦和神經網路電腦等等。BRAIN Initiative 是一項 3 億美元的項目，主要涉及研究大腦之中數十億個神經元的活動情況，許多科學研究機構都參與其中，主要從事無線通訊處理器晶片的高通也是其中一員。

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高通不僅積極參與這項科研計畫，還在研發一種全新類型的處理器，這個名為 Zeroth 的神經處理器單元，將可以用於醫學領域。好吧，聽起來是一種濃濃的「人類補完計畫和零號機」的感覺，不過作為晶片廠商，高通參與到這個關乎於大腦的計畫中想的是什麼呢？

早在 BRAIN Initiative 項目之前，高通內部一個有神經學家組成的團隊就一直在研究大規模的大腦模擬工具。高通的業務發展總監 Samir Kumar 解釋說：

「在無線技術和行動設備領域，我們將看到搭配有各種類型感應器的設備出現。為了處理這些感應器的資訊，我們在增加頻率性能。那麼在生物學上發現一樣東西可以非常有效率地處理傳感資訊，那就是大腦。」

想一想我們的大腦每分每秒都在處理多少資訊？聲音、景象、觸覺、味覺都一股腦的投入到大腦之中，然後被識別被感知。因此，高通的計畫是試圖複製人腦的這種處理能力。

目前，高通的研究已經用於醫學領域，高通的研發部門的高級主管和產品經理 Tony Lewis 認為他們的研究很有意義：

「大腦之中充滿了電流活動和諸如意識、行為等活動模式，人們之前無法觀察這些活動，這些活動模式出錯了也不知道怎麼去治療。借助於高通的研究成果，人們會看到人類大腦中複雜的活動模式，並能夠識別他們，進而研發出治療恢復的方法。」

在大腦模擬工具之外，高通也在開發相關的硬體，Zeroth。 Lewis 認為，一般處理器處理資料資訊就像平衡支票帳簿一樣的明確計算。但是想要處理不確定資訊，概率資訊的話，64 位元處理器不會是最好的硬體選擇。高通可以開發出更高效的處理器來處理這種不確定的模糊的資料。

當然，以目前處理器的態勢和 Zeroth 的發展水準而言，後者取代一般處理器是不現實的。但是在 M7 之後，協同處理器的概念被熱炒，Zeroth 倒是可以成為一個好的協同處理器。智慧型手機上模擬人腦的 Zeroth 將能夠有學習能力然後可以預測使用者的喜好和行為，比如說，幫助車輛感知周圍環境，在危險時刻保護駕駛的安全。我們正離無人駕駛技術越來越近，Nokia、Google等公司都在進行這方面的研究，這正說明我們開始把曾經由人腦操控的事物交給電腦去控制。

目前，Zeroth 的設計工作仍在進行之中，量產也不知是何日。但 Lewis 依舊強調，無論是學者還是大公司，對這個名為 Zeroth 的神經處理器單元有著很大興趣。

對於頗具前瞻色彩的 Zeroth 處理器，高通方面透露得並不多，但仍可看作是未來電腦的一個發展方向，畢竟我們對於宏觀的宇宙和微觀的粒子都還知之甚少，同樣的，人腦也蘊含的無限的可能，雖然諸如高通這些廠商機構對於人類大腦的研究仍舊停留在播種階段，但是我們仍可期待開花結果之時。