木衛二有「外星魚」?NASA 計劃派探測器調查

木衛二有「外星魚」?NASA 計劃派探測器調查

宇宙浩瀚無垠,先不說其他星系,光是太陽系中就有許多星球還不為人類所了解。而這之中,有些地方或許就存在著生命。被稱作「歐羅巴」的木星第 4 大衛星木衛二,因為其表面厚重的冰層底下可能存有液態水,有很高機會孕育生命體甚至是「外星魚」,因此天文學家亟欲對木衛二進行深入探測。美國國家航太總署(NASA)日前也向美國國會爭取預算,打算派出探測器對木衛二進行調查。

木衛二有「外星魚」?NASA 計劃派探測器調查

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NASA 在 3 月 4 日發表了 2015 年度預算計畫書,台灣 2014 年的中央政府總預算為新台幣 1 兆 9,162 億元,但 NASA 明年編列的總預算,竟然就高達新台幣 5,155 億元(170 億美金),約台灣國家預算的四分之一。而預算計畫書中最引人注目的,就是 NASA 將再度對探測木星第 4 大衛星木衛二編列研究經費。 

木衛二表面冰層底下可能有液態水

知名天文學家伽利略在 1610 年發現了木衛一、木衛二、木衛三和木衛四 4 顆木星衛星,這 4 顆衛星因此被稱作「伽利略衛星」,是木星已知的 67 顆衛星中最大的 4 顆。不過在伽利略衛星中,就屬被稱作「歐羅巴」的木衛二最為特別。

木衛二的地殼表面,覆蓋了一塊厚達上千公尺的冰層,這厚重的冰層讓木衛二看起來就像顆大冰球。科學家推測,由於木星的潮汐力造成木衛二的內部摩擦,升高了地殼溫度,所以和地殼接觸的底部冰層可能被熱能溶解,呈液態狀。科學家預估,如果木衛二的冰層底下真的是液態水,那木衛二的水含量可能高過地球水資源的總和。
 

木衛二有「外星魚」?NASA 計劃派探測器調查圖片來源

假如木衛二真的飽含液態水,那木衛二可能會是太陽系裡除了地球外,最有可能孕育生命的星球。因此,天文學家近年來亟欲對木衛二進行深入調查,以確認木衛二是否存在有機物或生命體。 

預算被砍,NASA 木衛二探測計畫多次告吹

其實 NASA 在 2004 年時就曾提出「木星冰月軌道器」(Jupiter Icy Moons Orbiter)製作計劃,對木衛二,以及推測也存有冰和水的木衛三和木衛四進行探測。但由於美國前總統布希當時計劃在 2015 年時派太空人重登月球,NASA 木星冰月軌道器的預算因此遭到刪除。

到了 2008 年,NASA 宣布改和歐洲太空總署(ESA)合作,對木衛二、木衛三進行代號「拉普拉斯」(Laplace)的共同觀測計畫。然而,NASA 卻再度因為經費問題,在 2011 年取消了該合作計畫。

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不過,歐洲太空總署在 NASA 放棄合作案後依然繼續進行研究,打算在 2020 年派出「木星冰月探測器」(Jupiter Icy Moon Explorer)對木衛二、木衛三和木衛四獨立進行探測。日本和俄羅斯的太空機構也對這項計畫有濃厚興趣,皆提出合作意願。 

NASA 將對探測木衛二進行可行性研究

因此,NASA 在多次碰壁後,今年再度提出木衛二的探索計畫,引發了天文學界的興奮和關注。不過這次提交給美國國會審查的預算書中,只先行編列了 1,500 萬美金(約新台幣 4 億 5,000 萬元)的經費,用以審議對木衛二的探測計畫進行可行性研究。

NASA 的財政主席羅賓森(Beth Robinson)表示,NASA 的目標是在 2020 年到 2030 年間發射木衛二的探測器,但是木衛二的探測任務還需要做很多複雜的事前準備工作,所以確切的木衛二探測費用目前還無法估算。 

可能採用「歐羅巴快艇」探測計畫

不過根據 NASA 之前曾發表的木衛二研究報告,未來 NASA 最有可能採用的探測計畫,就是「歐羅巴快艇」(Europa Clipper)。在「歐羅巴快艇」探測計畫中,NASA 將派出探測器飛掠木衛二的上空,並藉機蒐集木衛二的冰層、地理和化學組成等資料。

木衛二有「外星魚」?NASA 計劃派探測器調查
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另外,NASA 在 2013 年底曾經宣布,哈柏太空望遠鏡在木衛二的南極觀測到了羽狀水蒸氣噴發。科學家分析,木衛二的地殼可能是受到了木星引力的吸引,導致冰層底下的水分被地殼擠出,並以水蒸氣的形式從木衛二的南極噴發出來。「歐羅巴快艇」預計將穿越這塊水蒸氣,以分析木衛二的水質成分和生命跡象。

不過「歐羅巴快艇」探測計畫所費不貲,整趟任務至少會花掉美國政府 20 億美金(約新台幣 600 億元)。在美國政府財政困窘的情況下,木衛二的探測計畫是否能成真仍然是個未知數。只希望木衛二要是真的有「外星魚」存在,不要和電影《異形》裡的外星生物一樣驚悚駭人就好了。(NASA says it wants to go to Jupiter’s crazy moon, Europa)

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