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如果眾所期望的大事件（元宇宙的流行）永遠不會發生，我們該怎麼應對？
最近我在思考元宇宙的同時一直在思考這個問題。元宇宙曾是科技界最熱門的話題，可以說是 2021 年和 2022 年的主流問題。許多人認為，它絕對是電腦的未來，也許也是生命本身的未來。
不過，就在最近，大家對元宇宙的熱情有所消退。Google Trends 的關鍵字追蹤搜尋結果顯示，在馬克·祖克伯（Mark Zuckerberg）將 Facebook 的未來押在構建沉浸式 3D 世界上，並採用 Meta 作為公司的新名稱時，人們對這個詞的興趣達到了頂峰。從那以後，對元宇宙的搜尋又大致回到了最初的水準。
一個科技類別的熱度逐漸下降並不能證明它將會永遠消失。有幾十年歷史的人工智慧領域以經歷了多個「冬天」而聞名，當時人們對其前景幾度感到悲觀。現今，人工智慧卻以各種方式改變了世界，儘管方式有好有壞（甚至連專家都可能沒有預料到）。
元宇宙的熱度也可能反彈。但就目前而言，我們要考慮的問題是：為什麼人們對它的熱情逐漸消退了。我認為這絕不是一個簡單的解釋就能說得清楚的，我認為有如下 6 個因素：
1. 生成式 AI（Generative AI）搶走了元宇宙的風頭。一直以來，很多人都不看好元宇宙的非理性繁榮。但我也不相信有人會在 OpenAI 的 ChatGPT 或 DALL-E 2 上打發時間。因此我們可以認為，生成式 AI 還只是一個半成品，或者需要再 10 年才能發揮其作用。生成式 AI 技術可能無法實現其承諾的 90%。它製造的問題可能比它解決的問題還要多。但從今年開始，它仍將對我們的生活產生廣泛的影響。就連祖克伯也表示，這是 Meta 公司 2023 年的首要任務。
2. 聲譽作用。Facebook 更名為 Meta 是一個品牌重塑的典型案例，Meta 的影響力在這一事件後得到了進一步提升。Metaverse（元宇宙）現在與 Meta 的聯繫太緊密了，以至於許多人認為 Metaverse 是 Meta 公司的專案，而不是被其他人或公司也在推進的方向。Meta 已經召集了一些合作夥伴，成為推進其願景的一份子，其中最引人注目的就是微軟。但是，對於電腦行業的其他公司來說，這個重大變革的前景並不是那麼吸引人，因為它只會讓這家曾經被稱為 Facebook 的公司變得更加出名。對於那些本能地對祖克伯接觸的任何東西都抱有深深的不信任感的人來說，這也無助於提升「元宇宙」的聲譽。
3. 弄巧成拙的炒作。過快、過度推銷元宇宙可能只會讓更多的人感到厭倦，而不是興奮。在 2021 年的 Meta Connect 大會上，祖克伯展示了一段浮誇的模擬影片，描述了兩個朋友一起參加喬恩·巴蒂斯特（Jon Batiste）的音樂會的場景：一個是在元宇宙中聽的，另一個（顯然）是在現實生活中聽的，他們透過不同方式參加音樂會的體驗沒有任何的差別。相反地，蘋果公司在發表 iPhone 之前則一直對智慧型手機保持沉默。目前，蘋果公司也拒絕談論即將發表的 AR 頭戴設備。相比之下，蘋果公司的做法會讓消費者更感興趣，而祖克伯的行為只會讓消費者感到厭倦。
4. 巨大的挑戰性。在元宇宙相關技術成熟時，我們期望能把超逼真的 3D 顯示技術裝置於一副類似於普通眼鏡的東西的內部，並且保證這種「眼鏡」充電一次就能使用一整天。非如此，不能稱元宇宙已經成熟。只宣稱「將會取得進步」、「正在取得進步」是不切實際的，元宇宙需要的必要技術不可能透過想像來實現。請注意，即使是 Meta 的發言人，比如去年 11 月份我在 Web Summit 上採訪過的 Meta 產品主管拿娜歐蜜·格萊特（Naomi Gleit），其本人現在談論元宇宙時也在說，現在的元宇宙還停留在我們在個人電腦、手機或平板電腦上體驗到的那種 2D 世界，而不是需要在臉上戴「眼鏡」的 3D 世界。
5. Web3.0 對元宇宙沒什麼用處。許多人將元宇宙與 Web3.0 混為一談，Web3.0 是區塊鏈驅動的各種技術，目的在追蹤數位財產的所有權。Web3.0 與加密貨幣和 NFT 等技術密切相關，對加密貨幣和 NFT 等技術的炒作泡沫已經破裂。但這一類技術的坎坷發展與元宇宙關係不大，元宇宙是一個足夠大的概念，它可能會以與 Web3.0、加密貨幣以及 NFT 等技術無關的方式來實現。Web3.0 的懷疑論者認為元宇宙是一個快速致富的計畫，而且已經失敗了，他們可能也傾向於忽視元宇宙的存在。
6. 元宇宙還沒有構建出變革性的核心應用。什麼是殺手級應用程式（Killer Apps）？20 世紀 80 年代初，人們購買微型電腦只是為了執行一種叫做 VisiCalc 的試算表，自那時起，運算平臺的每一次重要的新轉變都是由軟體驅動的，這些軟體比舊的方式做得更好。元宇宙的殺手級應用程式會是會議APP嗎？也許有一天會是，但目前元宇宙中的會議應用效果不佳。會是音樂會嗎？到目前為止，元宇宙的應用更多是品牌推廣活動，而不是改變人的體驗。一款APP只有在人們普遍承認它具有變革性時，它才會成為殺手級應用程式。以現在的水準來說，我們在當前的元宇宙中所做的一切都不合格。
讀到這裡，大家可能會認為我是一個頑固的元宇宙懷疑者。說來也奇怪，我不認為自己是。畢竟從使用電腦還需要打孔卡的時代開始，到 MS-DOS 時代，再到今天的高解析度觸摸驅動介面，我們的數位體驗在過去幾十年裡變得越來越豐富。
Roblox 和 Minecraf t等 3D 世界已經擁有大量使用者。虛擬實境（Virtual Reality）雖然還沒有普及，但已經取得了很大的進步，這主要歸功於 Meta 自己的 Quest 平臺（來自其子公司Oculus），該平臺是元宇宙發展道路上的一個重要里程碑。技術總是傾向於朝著更具沉浸式體驗感的互動式運算模式發展。
很自然地，我們正朝著一個看起來更像是對真實世界的再創造，並且與真實世界更加融合的方向發展。但是談論技術是否真的會發展為如馬克·祖克伯等人想像的元宇宙那般、並且是會由當今的科技巨頭引領，而不是由一些還沒有成立的初創公司引領，還為時過早。
無論我們朝著什麼方向前進，都有可能是美好的（或反烏托邦的，或兩者兼而有之），但我們無法預測未來真正朝哪個方向發展。在元宇宙還沒有成為真正的焦點之前，我們可以在這個可能永遠都不會到來的未來憧憬上少浪費一點腦細胞。
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