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自 2017 年以來，Telegram 的創始人帕維爾·杜洛夫（Pavel Durov）就從沒有接受過任何公共採訪。直到不久前，這位神秘的億萬富翁接受了英國《金融時報》的採訪，他向外界釋放出了一個訊號——Telegram 正準備 IPO。
根據杜洛夫本人所說，Telegram成立 11 年，全球有 9 億使用者，估值在 300 億美元左右。
作為全球知名的平台、一個尋求上市的隱藏科技巨頭，Telegram 是一個怪異的存在。
它時常被人提及，但外界對其內部有知之甚少；它僅有 50 名核心員工，卻支撐了 9 億的月活躍躍使用者；成立多年以來，Telegram 強烈依賴創始人杜洛夫個人資金的支援，幾乎沒有什麼商業化方面的野心，直到近兩年才開始貨幣化；它以言論自由、對抗威權的形象示人，除了面臨某些重大輿情，幾乎不做任何內容審查。
從各種角度來說，Telegram 都不太像一家「正常」的商業公司。要理解 Telegram 的這種不正常，可能需要先理解 VK。
沒有了 VK，才有 Telegram
杜洛夫被稱為「俄羅斯的祖克柏」，這個稱號來自於他創立的第一家公司 VK（VKontakte，俄語：ВКонтакте，直譯：「在對話裡」，縮寫：VK）。VK 是 Facebook 的模仿者，成立於 2006 年。在俄羅斯這個龐大的單一市場，VK 迅速起飛，到 2010 年，VK 註冊使用者數量已經突破 1 億。
今天 VK 已經不屬於杜洛夫，關於杜洛夫如何出走 VK、出走俄羅斯至今仍是一個眾說紛紜的公案，可以確定的是這與 VK 龐大的社會影響力有關。一個重要的背景是 2011 年俄羅斯的那場不公正選舉，普丁領導的統一俄羅斯黨在議會選舉中佔據主導地位，由此引發了大規模的抗議運動。
抗議發生在廣場上，也發生在 VK 上。KGB的繼任者、國家安全機構 FBS 向 VK 施壓，要求其關閉反對派團體的帳號。杜洛夫的回應是，在 Twitter 上公開了 FBS 發給 VK 的信件，以及一張穿著藍色帽衫、吐著舌頭哈士奇照片。
與克林姆林宮的衝突讓杜洛夫的聲望得到了提升，一些人視他為英雄，但杜洛夫與克林姆林宮的關係似乎並非反抗者和威權這麼簡單。俄羅斯媒體《新報》曾披露，杜洛夫一直在向官方積極提供他們需要的數千名使用者的資訊，包括 IP 位址、手機號碼以及其他辨識他們所需的資訊。
大約在同一時期，杜洛夫就捲進了一場肇事逃逸事故，同時俄羅斯員警開始進入 VK 的辦公室。緊接著，就有消息稱，VK 的另外兩名創始人已經將他們的股份出售給了親克林姆林宮的俄羅斯金融投資公司 United Capital Partners，而杜洛夫本人已經逃往了美國，並在籌建一個新的社群網路。
然後，2013 年 8 月 14 日，iTunes 上出現了一個藍色紙飛機圖示的 App——Telegram。在《紐約時報》的一次訪問中，杜洛夫聲稱 Telegram 的靈感來自於當初一隻俄羅斯特警隊對他公寓的突擊訪問——「我意識到我沒有安全的與他（杜洛夫的哥哥）溝通的方式，Telegram 就是這樣開始的。」
「臭名昭著」的隱私保護
杜洛夫在 VK 的經歷深刻影響了 Telegram 的風格，至少在對外界的呈現中，Telegram 始終保持一種「誓死捍衛使用者資料」的形象。在 2014 年接受《紐約時報》採訪時，杜洛夫曾表示 Telegram 的靈感正是來自於 2011 年一隻俄羅斯特警隊對他公寓的突然造訪，他當時正要打電話給他的哥哥：「我意識到我沒有安全的與他溝通的方式，Telegram 就是這樣開始的。」
在採訪中，杜洛夫將 Telegram 描述為一家分散式公司，不受任何一個國家的管轄和安全機構的約束。為了達成這一目的，Telegram 把伺服器分散到了世界各地，以保證任何一個政府都難以強迫 Telegram 放棄任何資料。
Telegram 還開發了使用了端到端加密的「秘密聊天」功能，伺服器無法看到資訊內容。不過，怪異的是，這項功能預設是關閉的，只有經過 4 層功能表選擇之後，才能打開。此外，只有一對一的聊天可以受到這項功能的保護，群組聊天並不在此列。
儘管一些密碼學專家，例如密碼學諮詢公司 Symbolic Software 的創始人納迪姆·科比西（Nadim Kobeissi），認為 Telegram 的加密技術根本無法與他的競爭對手 Whatsapp 相提並論，但這並不妨礙當使用者想到加密通訊時，可能第一個想起的就是 Telegram，尤其是當 Whatsapp 被 Facebook 收購的時候。
在社群網路的生態中，Telegram 充當了一個反傳統的叛逆角色。被 Facebook 收購意味著，Whatsapp 需要修改隱私政策，收集使用者資料，以為母公司最大的搖錢樹「定向廣告」輸血。許多天生就反對大公司的人由此轉投 Telegram。
還有一部分主要增長使用者也與大公司有關。在許多人因仇恨言論和虛假資訊而被禁止使用 Twitter 或 Facebook 之後，他們來到了 Telegram。2021 年，在美國國會大廈暴動後的 72 小時內，Telegram 就新增了 2500 萬使用者。在一段時間內，它都是 Google Play 商店中下載次數最多的應用程式。
在 Telegram 官方的使用政策中，它也明確表示傳播暴力、淫穢、犯罪的內容或者發佈假消息是違規行為。但實際上，Telegram 的審查相當寬鬆。
自由的另一面是混亂，各種人都可以在廣場上發聲，但最吸引人的總是那些暴力、色情、犯罪的內容。2020 年爆發的「N 號房事件」正是發生在 Telegram 的聊天室中，有 74 名女性受害者被要求發表裸體照片、影片，甚至更誇張的內容。
Telegram 似乎也在成為新的暗網。
根據網路組織 Cyberint 的資料，Telegram 中提及「Email：pass」和「Combo」的次數在 2021 中增加了四倍，達到近 3400 次（「Email：pass」和「Combo」是駭客群體中的黑話，用來表示洩漏的 Email 帳號名單）。
恐怖分子也鍾愛 Telegram。2015 年巴黎襲擊事件背後的 ISIS 成員就使用了 Telegram 宣傳。ISIS 還利用該應用程式招募了 2016 年柏林聖誕市場襲擊事件的襲擊者。2017 年，一名土耳其檢察官發現，伊基坦堡雷納夜總會新年前夜襲擊事件的幕後槍手就是從 Telegram 上接受的 ISIS 領導人的指示。
從產品設計的角度來說，這是 Telegram 有意放大其平台上內容影響力的後果。例如，公共頻道可以擁有無限數量的訂閱者；私人群組可以達到 200,000 人，遠遠超過 WhatsApp 的 1,024 名成員限制。同時，任何使用者都能上傳最大 2GB 的單個文件。
Telegram 似乎沒有解決這些問題的意願，通常只有在受到強大的政府或者輿論壓力下，Telegram 才會出面封禁某些帳號。巴勒斯坦數位權利活動家納迪姆·納西夫（Nadim Nashif）認為這只是 Telegram 商業模式的一部分：「像 Telegram 這樣的公司的領導人並不傻……他們已經做出了這樣的決定——一個有爭議也許是很不錯的，這可以讓更多的人參與進來。」
Telegram 應該也不具備內容審查的能力，目前它僅有約 50 名核心員工。而截至 2023 年，Facebook 的審查人員數量是 7500。
月活躍躍使用者9億，但不賺錢
無論 Telegram 多麼不像一家正常的公司，但是當他面臨 IPO 時，它都必須使自己看起來像一家正常的公司。其中最核心的指標就是商業化能力。
網際網路公司都是輕資產公司，支出的大部分通常都是員工的薪資。在這方面 Telegram 控制得很好，僅有約 50 名員工。
另一個大頭就是伺服器頻寬成本，畢竟 Telegram 在全球有 9 億月活躍躍使用者。杜洛夫在採訪中透露每個月活躍使用者的年成本不到 70 美分，以此計算，Telegram 過去一年的成本不到 6.3 億美元。
早期 Telegram 沒有商業化的企圖，資金全部依賴杜洛夫本人的個人資產。根據《華爾街日報》報導，到 2021 年 4 月，Telegram 已累計欠下 7 億美元債務。Telegram 的一個應對措施是超額發行債券。但是對於一家無法自我造血的公司來說，隨著使用者規模越大，燒錢的速度也就越快。
實際上，9 億月活躍使用者的 Telegram 的獲利能力可以說非常弱。
從資料角度來說，Telegram 對隱私的承諾，這使得它並不適用於廣告這種網路時代最賺錢的商業模式。以 Meta 和 Alphabet 為例，2023 年 Q4 Meta 營收 401.11 億美元，其中廣告收入占比 96% 以上；Google 2023 年 Q4 營收 863.1 億美元，廣告收入占比 75% 以上。由於Telegram 不搜集使用者資料，也承諾不在一對一聊天介面中展示廣告，就讓它失去了定向廣告這現金來源的搖錢樹。
另一方面，Telegram 上的仇恨言論和暴力、犯罪內容等也會阻止顧及品牌形象的大廣告主。2022 年馬斯克收購 Twitter 之後，就引發了包括 IBM、蘋果、迪士尼、康卡斯特和華納兄弟在內的大批大廣告主離開。《紐約時報》當時稱，這造成了約 7500 萬美元的損失。
從產品形態來說，Telegram 沒有資訊流介面，又進一步限制了廣告的展示空間。
從使用者文化而言，Telegram 的聲譽很大程度上有賴於它對隱私的承諾，這部分使用者天生對廣告反感。
實際上，從兩年前開始，Telegram 已經開始了一些商業化的探索，但是基於公司的價值觀，多少有些動作變形。例如在廣告主可以在特定的頻道賣廣告，限制條件是擁有 1000+使用者的頻道，且廣告內容必須限定在 160 個字元內。或者是每月160元台幣的高級會員，核心功能是 4GB 的檔案上傳容量、更豐富的表情包，以及——去廣告。
好消息是，杜洛夫表示 Telegram 已經接近獲利，並且有望在今年實現獲利。不過，對於一家志向 IPO 的公司而言，IPO 意味著更透明的資訊披露，更合規的內容審查以及更強烈的獲利期待。到時，Telegram 是否還能堅持自己的價值觀，可能是個問題。
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