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像許多五歲的孩子一樣，Starlink 用一支大蠟燭慶祝了它的生日，5月23號那天，Starlink 以一枚獵鷹9號火箭將23顆衛星送入軌道，慶祝其成立五周年。這與五年前，第一批60顆Starlink衛星從附近的發射台升空，開啟了這個寬頻巨型星群的序幕，有著異曲同工之妙。
Starlink是SpaceX的一項雄心勃勃的賭注。該公司相信，可以利用其在發射和電信方面的經驗，透過垂直整合和大規模生產，打造一個能夠以具有競爭力的價格提供寬頻服務的衛星星群。如果成功，SpaceX將進入一個遠大於發射的市場，產生更多的收入，滿足投資者的需求，並為創始人Elon Musk的火星載人願景提供資金。
然而，基於過去類似系統開發的經驗，這也是一個危險的賭注。過去的企業要嘛經歷了破產重組，要嘛從未真正起飛。例如，25年前，Teledesic 提出了多達900顆衛星的星群計劃，這個數字在當時令人難以置信，並得到了Bill Gates和Craig McCaw的支持，但在發射一顆可營運的衛星之前就倒閉了。
Musk 對此非常清楚，在2020年3月的一次衛星會議上就談到了這一點，當時公司已經發射了大約300顆衛星。他說：「能不破產就是一大進步。」(幾週後，OneWeb在部署自己的星群時，申請了破產保護。)
到目前為止，這場賭注已經得到了回報。根據Jonathan McDowell維護的統計數據，SpaceX迄今已發射了6500多顆Starlink衛星。其中，超過6050顆仍在軌道上運行。Starlink不僅是目前營運中最大的衛星星群，而且還占了目前在軌運行的所有衛星的大部分。
Starlink可以說是過去五年來太空產業最大、最具顛覆性的發展之一。這個榮譽通常屬於SpaceX的發射成就，包括助推器和有效載荷整流罩的重複使用。這種重複使用對Starlink的商業模式至關重要：如果公司不得不為每批Starlink衛星建造一個全新的獵鷹9號火箭，那麼衛星星群的成本將會高得多。
但反過來也是如此。SpaceX的可重複使用性追求取決於Starlink。該公司展示快速重複使用助推器的能力，需要主要來自Starlink的大量發射需求。去年，SpaceX進行了96次獵鷹發射，其中63次專門為了Starlink。
有了來自Starlink的高需求，使得SpaceX的發射部門能夠改進其流程，減少發射之間的時間，並增加助推器的重複使用次數（目前的記錄是21次飛行）。這使得SpaceX不僅能夠承接更多的Starlink任務，還能為其他客戶提供服務，這在發射市場供應受到發展延遲、發射失敗和地緣政治影響的情況下,是一種至關重要的能力。
簡而言之，沒有Starlink，SpaceX將是一個與現在截然不同的發射公司，無法像現在這樣在星群的驅動下不斷前進。隨著SpaceX尋求擴大星艦的發射規模，這一點可能也會成立，星艦在許多早期任務中將搭載更大的Starlink衛星。
與 Starlink 競爭
Starlink對衛星產業的其他部分影響更大。傳統的地球靜止軌道(GEO)衛星營運商在Starlink出現之前，就已經看到對其服務的需求下降，因為對電視服務的需求下降的速度超過了對數據服務的需求上升的速度。但Starlink的興起打亂了這些營運商更多地依賴寬頻服務的計劃，因為SpaceX以遠低於GEO系統的延遲，為客戶提供高頻寬服務。
幾年前，GEO營運商開始採用一個新的流行語：「多軌道」。他們表示，將把他們的GEO衛星群與LEO和中地球軌道(MEO)的衛星結合起來，努力將兩者的優點結合起來。這些營運商採取了不同的方法：Eutelsat收購了OneWeb，SES繼續在MEO建設其O3b星群，Telesat提出了自己的LEO星群Lightspeed。
另一個主要的GEO營運商Intelsat，在經歷了破產重組後，開發自己的多軌道戰略的速度較慢，但就在去年秋天，Intelsat表示正在考慮開發自己的MEO星群。
然而，在4月30日，SES宣布，經過一年多的反覆討論潛在的合併，已達成協議，以31億美元收購Intelsat。根據今年的預測，合併後的公司將擁有41億美元的收入，不過該交易預計要到2025年下半年才能完成。
高層們表示，這筆交易的一個因素是降低了他們多軌道戰略的成本。SES首席執行官Adel Al-Saleh在與分析師的電話會議上說：「這是關於最佳化未來多軌道衛星投資和衛星群的問題。」「我們不需要花費像分開運營那樣多的資金。合併將給我們機會減少這些成本。」
對於其他尋求自己的星群來應對Starlink的衛星營運商來說，成本一直是一個問題。Telesat去年將Lightspeed衛星的製造商從Thales Alenia Space轉移到MDA，在Thales Alenia的延誤和Telesat努力籌集建造和發射所需的數十億美元之後，尋求更小、更便宜的衛星。
EEutelsat透過收購OneWeb系統，擁有一個完整的星群，但已經在計劃第二代系統。除了將在今年夏天為其選擇製造商外，該公司幾乎沒有透露有關該系統及其融資計劃的細節。公司高層在5月份的一次財報電話會議上補充說，該公司不打算在2026年之前再發射其他GEO衛星。
Starlink 與軍方
Starlink的影響力超越了商業競爭對手，還涉及地緣政治對手。該系統已成為烏克蘭抵禦俄羅斯入侵的關鍵因素，在地面或其他衛星系統無法使用時提供通訊服務。但SpaceX直接與烏克蘭軍方合作的非同尋常做法，引發了關於Starlink使用的爭論和爭議。
SpaceX總裁Gwynne Shotwell去年2月表示：「我們知道軍方正在使用它們進行通訊，這沒問題。但我們的意圖從來不是讓他們將其用於進攻目的，」她補充說，公司已採取措施限制進攻性使用。Water Isaacson去年秋天出版的Musk傳記聲稱，SpaceX沒有在俄羅斯佔領的克里米亞海岸附近啟用Starlink覆蓋，進而使烏克蘭的無人機無法攻擊停靠在那裡的俄羅斯艦船，儘管Isaacson後來試圖「澄清」這一說法，但效果不佳。
不過，這顯示了Starlink以及SpaceX等公司影響軍事行動的力量。SpaceX 提供了軍事版本的 Starlink 衛星，名為 Starshield，除了通訊外，還可以提供成像和其他功能。5月22日，一枚獵鷹9號火箭從加利福尼亞州范登堡太空部隊基地發射升空，搭載了第一批衛星，用於國家偵察辦公室所說的「具有回應式收集和快速數據傳遞功能的增生系統」。NRO沒有公布有關這次發射的其他細節，儘管有傳言稱這是Starshield計劃的一部分，據傳這是與諾斯羅普·格魯曼（Northrop Grumman）合作的 Starshield 計劃的一部分。
NRO沒有透露這次發射了多少顆衛星，但後來的追蹤數據顯示，至少有21顆衛星被送入軌道，與典型的Starlink任務類似。
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避免末日
也許與Starlink已經做了什麼同樣重要的是，它沒有做什麼。當SpaceX開始部署一個由數千顆衛星組成的星群時，許多人對太空安全提出了擔憂。由於有這麼多衛星在狹窄的軌道帶上，與碎片或活動衛星的碰撞似乎不可避免。天文學家還警告說，當五年前第一批60顆衛星發射後，在發射後的幾週內，在夜空中形成了明亮的「珍珠串」，該星群將對他們的觀測產生影響。
然而，五年後，最壞的情況已經避免了，至少目前如此。Starlink 衛星常規和自動地進行避讓操作，SpaceX還與其他衛星營運商合作，以更好地管理操作。一個例子是NASA和SpaceX之間達成的一項協調機動的協議，SpaceX同意在其任何衛星接近NASA太空船時移動其衛星。
該公司還與天文學家合作，研究減少衛星亮度的方法，開發從遮陽板到鏡子的各種技術，以防止陽光反射到衛星的部件上。這些努力並沒有完全解決問題，Starlink衛星仍然比許多天文學家希望的還要亮，但它們至少有助於減輕問題。
維吉尼亞大學天文學家、美國天文學會主席凱爾西·強納森（Kelsey Johnson）在該組織1月份於紐奧爾良召開的會議上，在一場關於衛星星群對天文學的干擾的討論環節中說：「需要說明的是，業界沒有義務對我們釋出善意。但他們投入了真正的時間、金錢和努力來與我們合作，他們本來不必這樣做的。」
產生現金並快速成長
Starlink 對公司、政府和其他人產生了明顯的影響。但是 SpaceX 能夠在不破產的情況下做到這一切嗎？
作為一家私人控股公司，SpaceX 並未公布 Starlink 的財務細節。該公司最近指出，全球有超過 300 萬人在使用 Starlink（這並不一定等於 300 萬付費用戶），該服務現已在近 100 個市場推出。高層們暗示該系統是有利可圖的，但沒有透露具體細節。
這使得外部分析師只能對 Starlink 的經濟狀況做出最佳猜測。最新的評估來自 Quilty Space，該公司本月早些時候使用其開發的由下而上的財務模型推出了對該系統的分析。
Quilty Space 總裁 Chris Quilty 在 5 月 9 日的網路研討會上討論這項研究時表示：「我們開始這項評估工作，是為了想知道它是否有利可圖。我們認為我們已經很清楚地得出了答案，那就是這項業務確實產生了現金，而且增長迅速。」
分析估計，Starlink 在 2024 年的收入將達到 66 億美元，EBITDA（息稅折舊攤銷前利潤）為 38 億美元。扣除製造和發射衛星等資本支出後，Starlink 今年將產生約 6 億美元的自由現金流。
「有了這一點，該業務現在就可以自給自足了。這是 Starlink 是否會長期存在的第一次重大考驗。」Quilty Space 首席財務長 Justin Cadman 說道。
分析認為 Starlink 的成功歸功於幾個因素。Quilty 說：「你必須實現瘋狂的用戶增長。」該公司確實做到了這一點，其增長速度遠遠超過 Hughes 和 Viasat 等其他衛星網路公司，自 Starlink 推出以來，這些公司的使用者數量有所下降。
Cadman 表示：「他們在市場上找到了一個事實上願意付費的點，」他稱 Starlink 是一種「富國服務」，面向富裕國家連接選項有限的客戶。「這並不是在連接未連通的人群。在不久的將來，Starlink 可能不會用任何實質性的方式來填補這個缺口。」
另一個因素是保持成本低廉。「我們估計 Starlink 在保持其太空船的成本方面做得非常出色，基本上低於行業內的任何先例。」Quilty Space 研究總監 Caleb Henry 說。他估計，最初的「V1」衛星每顆成本約為 20 萬美元，而現在正在發射的更大的「V2 mini」衛星每顆成本約為 80 萬美元。
Cadman總結道：「看起來 Starlink 將成為第一個憑藉自身努力實現正現金流的巨型星群。」
競爭壓力
其他人會是否會仿效 Starlink 獲得盈利嗎？其他星群正在開發中，如 Telesat 的 Lightspeed 和未來的 OneWeb 星群，以及 Rivada Space Networks 及其計劃中的 600 顆衛星星群。（Rivada 和 Telesat 都與 SpaceX 簽訂了發射衛星的合約。）
也許最大的競爭威脅來自亞馬遜的 Kuiper 計劃，該計劃計劃發射 3,000 多顆衛星來提供寬頻服務。該公司在 10 月份發射了兩顆原型衛星，並於上週宣布完成了測試，將在今年晚些時候發射首批可運行衛星之前將其脫離軌道。
與 SpaceX 一樣，亞馬遜也在內部建造衛星和終端設備，利用垂直整合來降低成本。亞馬遜還可以利用其主要的行銷和分銷能力來推廣 Kuiper。然而，它依賴於外部發射服務提供商，包括剛剛進行首次發射的 ULA 的 Vulcan Centaur，或者尚未發射的 Arianespace 的 Ariane 6 和 Blue Origin 的 New Glenn。（亞馬遜確實擁有一些 ULA 的最後一批 Atlas 5 火箭來發射一些初期衛星，甚至還從 SpaceX 購買了一些 Falcon 9 火箭。）
Starlink 還面臨其他威脅。它在烏克蘭的使用導致俄羅斯威脅要攻擊這些衛星。《紐約時報》本月早些時候報導稱，俄羅斯經過兩年的時間，已找到干擾烏克蘭境內Starlink服務的方法，烏克蘭武裝力量報告稱服務嚴重降級。
Quilty Space 的分析指出，鑑於該公司定價是否可持續的問題，Starlink 的長期經濟狀況仍不確定。Cadman 表示：「Starlink 正走在提供有吸引力的投資資本回報的道路上，但還沒有達到目標。」
不過，Starlink 的做法本身似乎對其他公司很有吸引力。在 2 月份的一次財報電話會議上，Rocket Lab 首席執行長 Peter Beck 開始考慮營運一個星群，而不僅僅是為他人建造和發射衛星，他指出，提供通訊等太空服務的市場要大得多。
與會分析師在電話會議上，就公司之前從未詳細討論過的這個擬建星群詢問了Beck，不過關於這一星群將做什麼和何時開發的細節他卻含糊其辭。
然而，他明確表示，如果他的公司追求一個星群，它將效仿 SpaceX 的 Starlink 的策略。「如果你想在那裡具有競爭力，那麼你必須擁有自己的火箭並建造自己的衛星，」他說。「我們正朝著這個方向循序漸進地邁進。」
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