SpaceX獲NASA合約建造「脫軌飛行器」，將於2030年負責國際太空站退役時讓它墜毀

在人類太空探索的歷程中，國際太空站（ISS）無疑是一個里程碑式的存在。自2000年以來，這個龐大的軌道實驗室一直是人類在太空中進行科學研究的重要平台，也是國際合作的象徵。然而，隨著時間的推移，這個曾經的太空明星即將謝幕，為新一代的商業太空站讓路。

近日，美國太空總署（NASA）宣布，已經與伊隆·馬斯克（Elon Musk）的太空探索技術公司（SpaceX）簽訂了一份價值8.43億美元的合約，授權其開發一款專門用於使國際太空站退役的「脫軌飛行器」。這一決定象徵ISS的運作即將進入最後階段，預計將在2030年前後結束其在軌道上的使命。

國際太空站的退役計劃

自1998年開始建造以來，國際太空站一直是美國、俄羅斯、日本、歐洲和加拿大等國家共同合作的成果。這個重達超過40萬公斤的巨型結構，不僅是人類在太空中最大的人造物體，也是冷戰結束後全球合作的典範。然而，隨著各國間的協議將在2030年到期，如何安全地讓這個龐然大物退役成為了一個棘手的問題。

根據NASA的計劃，SpaceX將負責開發一款專門的飛行器，用於將國際太空站安全地帶離軌道。這個過程被稱為「脫離軌道」，目的是確保太空站在重返地球大氣層時能夠以可控的方式解體，並最終墜落在遠離人口密集區域的海洋中。這一操作的複雜性和重要性不言而喻，因為任何失誤都可能導致嚴重的後果。

作為此次任務的承包商，SpaceX面臨著巨大的挑戰和機遇。該公司需要在2029年之前完成離軌飛行器的開發，以確保能夠在2030年執行最終的離軌任務。雖然目前尚未公布具體的技術方案，但可以預見，這將是一次對SpaceX技術實力的重大考驗。

值得注意的是，這並非SpaceX首次參與重要的太空任務。該公司已經多次成功地為NASA執行了載人和貨運任務，包括將宇航員送往國際太空站。這次的離軌任務無疑將進一步鞏固SpaceX在商業太空領域的領導地位。

國際太空站的退役不僅僅是一個技術問題，也涉及到安全和環境方面的重要考量。2021年，NASA曾進行過一次小規模的離軌實驗，將重達2,600公斤的廢棄電池送入大氣層。然而，部分碎片並未完全燒毀，約750克的殘骸擊中了佛羅里達州的一處房屋，導致了一起索賠8萬美元的訴訟。

考慮到國際太空站的體積和重量遠超過這些電池，確保其安全退役變得尤為重要。NASA希望透過精心設計的離軌過程，將太空站的殘骸控制在特定的無人區域，以最大程度地減少對地球環境和人類安全的潛在威脅。

隨著國際太空站的謝幕，一個新的太空探索時代正在悄然到來。多家私人企業，包括SpaceX、Axiom、Blue Origin和Vast等，都在積極開發自己的商業太空站。這些新一代的軌道實驗室預計將在明年開始陸續發射，為科研人員和太空旅客提供更多的機會。

NASA表示，機構正在向「更接近地球的商業目的地」過渡。這一轉變不僅反映了太空技術的進步，也體現了太空經濟的蓬勃發展。相比於國際太空站高達1000億歐元的30年營運成本，這些商業太空站有望提供更具成本效益的解決方案。