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「蓋上鍋蓋，煮滾後轉小火。燉煮 20 分鐘。」這些指示看似簡單，但我多年來還是煮壞了無數鍋米飯。對於曾經在爐火上煮飯、在煤油或木炭爐上用陶鍋煮飯，甚至在鑄鐵大鍋裡煮飯的人，我非常能理解他們的心情。1955 年發明的電鍋真是太偉大了！
電鍋是如何發明的？
很少有主婦能在發明的歷史上獲得榮譽，但在自動電子鍋的故事中，一位女性成為主角。這一切始於 1920 年代電氣化煮飯的首次嘗試，這些嘗試最終以失敗告終。松下、三菱和索尼都曾試著在木桶或鋁鍋內置入加熱線圈，但這些鍋子在飯熟時並無法自動關閉。當時煮飯的人——幾乎都是妻子或女兒——仍然需要注意以免燒焦米飯。這些電飯鍋並沒有真正節省時間或精力，銷量自然很差。
但東芝電器部門的活力開發經理山田尚吾確信，他的公司可以做得更好。在二戰後的日本，他在全國各地展示和銷售洗衣機。當他放下銷售話術，真正與女性談論她們的日常家務勞動時，山田發現，對於女性而言，煮飯比洗衣更具挑戰性。米飯是日本人飲食的主食，女性每天最多要煮三次。這需要花費數小時的工作，從早上 5:00 起床，為傳統的土灶搧風點火開始，這種土灶以木炭或木材為燃料，用來加熱煮飯的鍋子。無法正確控制火候的婦女可能會被貼上「失敗的家庭主婦」的標籤。
1951 年，山田成為了東芝內部電鍋的支持者，考慮到其他公司過去的失敗，東芝對此有非常多的顧慮猶豫不決。為了開發這款產品，他找到了生產東芝電熱水器的中小型家族工廠經理南喜忠。當時，電熱水器的生意並不好，這家工廠瀕臨破產。
雖然南喜忠了解電鍋的基本技術原理，但他並不了解烹飪出完美米飯的細節。因此，南喜忠求助於他的妻子文子。
身為六個孩子的母親，文子花了五年時間研究和測試，以記錄完美的煮飯食譜。她繼續每天煮三次飯，仔細測量水與米的比例，記錄溫度和時間，並製作電鍋設計原型。傳統觀念認為，需要不斷調整熱源才能保證米飯鬆軟，但文子發現，將水和米加熱至沸騰後再煮整整 20 分鐘，便能得到穩定的理想效果。
但是，電鍋要如何才能知道 20 分鐘到了呢？東芝工程師提出了一個建議。他們設計了一款基於雙層鍋的模型，利用蒸發來計時。當米飯在內鍋煮熟時，雙金屬片開關則測量外鍋的溫度。沸水保持在 100°C，但一旦水蒸發，溫度會迅速升高。當雙層鍋的內部溫度超過 100°C 時，開關彎曲並切斷電路。外鍋中的一杯沸水蒸發需要 20 分鐘。這個基本原理至今仍應用在現代電子鍋上。
山田希望確保電子鍋在各種氣候下都能正常運作，於是文子在極端環境中測試了各種原型：她在寒冬和炎熱的夏天將鍋子放到屋頂上測試，並在潮濕的浴室旁模擬高濕度的情況進行實驗。當文子因為在戶外測試而生病時，她的孩子們也加入協助。然而，所有鋁製和玻璃製的原型在寒冷的天氣下都無法維持內部溫度。最終的設計靈感來自日本最北的北海道地區。山田曾在那裡見過有隔熱層的鍋具，於是南家嘗試在電子鍋外部加上三層鐵製外殼。這項設計終於成功了。
東芝如何銷售其電鍋？
東芝的電鍋於 1955 年 12 月 10 日上市銷售，但最初銷售緩慢。電鍋的售價為 3,200 日元，約為當時日本平均月薪的三分之一，這並不利於銷售。需要一些銷售技巧才能說服女性她們需要這種新電器。這是山田展現才華的時候了。他示範使用電鍋來製作炊飯，這是一種用柴魚片、醬油和各種肉類和蔬菜調味的米飯料理。當這道菜在傳統的灶中烹飪時，醬油經常會燒焦，使得這道料理難度頗高。女性看到山田的示範後，對電子鍋的便捷深感驚嘆。
另一項精妙的銷售策略是讓電力公司成為東芝的經銷商。當時，日本面臨電力過剩的問題，因為碳絲燈泡逐步被更高效的鎢絲燈泡取代，節能效果顯著，以致全國有一半的發電廠被迫削減運營。不過，隨著電力公司推廣東芝電子鍋，電力需求自然隨之增加。
不到一年，東芝每月的電鍋銷量就超過 20 萬台。其中許多來自南家的工廠，該工廠也因此從瀕臨破產中獲救。
電鍋如何征服世界？
自此，故事便成為一個國際化的過程，不同地區對自動電子鍋的需求各異。日本的壽司米不同於泰國的糯米、波斯的鍋巴、印度的巴斯馬蒂米、義大利的燴飯米或西班牙的西班牙海鮮飯米。每個有著特色米飯料理的文化，幾乎都會使用當地特有的米並有其偏好的烹飪方式。這使得各國希望有專屬的自動電子鍋（但有些國家仍偏愛傳統的烹飪方式）。
香港大學教授中野佳子在 2009 年寫了一本關於電鍋從日本到中國再傳向全球的歷程的書，《亞洲人所在之處，便有電子鍋》追溯了電鍋從日本到中國，然後透過香港走向世界的普及過程。日本和中國電鍋的主要區別之一是後者有一個玻璃蓋，這是中國廚師要求的，這樣他們就可以看到何時添加香腸。隨後出現了更多創新和多樣化。隨著創新不斷推進，現代電子鍋有了更多功能設置，可供伊朗人煮出帶鍋巴的飯底、泰國人煮麵、煮粥，甚至煮鋼切燕麥。
我的朋友崔亨燮在他 2022 年的文章《在本地化之前：韓國電鍋的故事》中，稍微反駁了中野的觀點，即各國堅持根據自己的口味定制電鍋。崔認為，從 1965 年韓國出現第一台國產電鍋到 1990 年代初期，韓國製造商都在進行「有意識的模仿」。也就是說，他們不在創新或適應性上下功夫。因此，大多數韓國人不得不忍受劣質的本土產品。即使在韓國政府將製造更好的電鍋作為國家目標之後，製造商也未能做到，可能因為參與的工程師根本不懂如何煮飯。這提醒我們，技術歷史並不總是創新與進步的故事。
最終，隨著亞裔移民遍布全球，電子鍋傳到了世界各地，包括我現居的南卡羅來納州——這裡恰好有悠久的稻米栽培歷史。我在一時興起下買了第一台電子鍋，但不是因為它的煮飯功能，而是因為其製作優格的選項。優格和米飯類似，需在特定時間內維持恆溫。雖然自製優格頗有成效，但後來我還是覺得商店買來更方便。然而，電子鍋煮飯的效果讓我驚艷。完美的米飯。每次都是。我再也不會回頭去煮會溢出的澱粉水鍋子了。
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- 資料來源：spectrum
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