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1916年5月16日晚間8點30分，約翰·J·卡蒂（John J. Carty）在紐約市工程學會大樓敲響木槌，宣布美國電機工程師協會 (AIEE) 會議開始。這可不是一場普通的聚會。AIEE 決定舉辦一場連接四個時區、八個城市、超過五千名與會者的全國性會議直播。早在 Zoom 使虛擬會議變得家常便飯的一個多世紀前，電話線就已經將從東岸到西岸的各大禮堂連接在一起。亞特蘭大、波士頓、芝加哥、丹佛、紐約、費城、鹽湖城和舊金山的 AIEE 會員和嘉賓們都坐在自己的座位上，戴著電話接收器聆聽會議內容。
AIEE 是 IEEE 的前身，他們精心策劃了這場活動，以紀念通訊、交通、照明和電力領域的最新成就。該會議是工程學的一大勝利，許多主辦城市的報紙都對此進行了報導。《亞特蘭大憲法報》稱其為「世界歷史上前所未有的壯舉」。根據費城的《晚間紀事報》，會議所需的電話線路跨越了大約6,500公里，涵蓋二十個州，由超過15萬根電線杆和5,000個交換機支撐。值得注意的是，第一次橫貫大陸的電話通話僅在一年前才實現。
AIEE 主席卡蒂在紐約主持會議，而各分會主席則在其他城市指揮會議進行。首先是點名。每個城市都宣讀了出席的會員和嘉賓人數——從協會最新分會丹佛的40人，到紐約 AIEE 總部的1,100人。總共有超過5,100名會員參加。
由於紐約和費城的座位有限，會員只能領取一張入場券，而且明確規定女士不得參加。（真糟。）在亞特蘭大、波士頓和芝加哥，會員每人可獲得兩張入場券，而在舊金山，會員每人可獲得三張入場券；這些城市都允許女性參加。（AIEE 直到1922年才接納第一位女性會員，而且只是準會員；伊迪絲·克拉克（Edith Clarke）是第一位在1926年於 AIEE 期刊上發表論文的女性。）
這六個城市是正式參與會議的城市。但由於電話線路直接穿過丹佛和鹽湖城，這兩個城市的 AIEE 分會選擇保持靜音的旁聽；會議期間，他們向總部發送電報，告知他們的出席人數和問候。在現代的 Zoom 會議中，這些訊息會被發佈在聊天室裡。
第一次虛擬會議也安排了分組討論
在所有人報到確認都能聽到聲音後，卡蒂宣讀了美國總統伍德羅·威爾遜（Woodrow Wilson）的賀電，祝賀會員們召開這次獨特的會議：「這是協會所代表的發明天才和工程能力最有趣的證明。」
接著，亞歷山大·格拉漢姆·貝爾（Alexander Graham Bell）發表簡短致詞，並表示他很高興看到電話已經超越了他最初的想法發展到如此地步。美國電話電報公司 (AT&T) 的第一任總裁西奧多·維爾（Theodore Vail），也是促成電話服務成為公共事業的重要人物之一，也表達了他的祝賀。碰巧在紐約參加 AIEE 標準委員會的英國工程師查爾斯·勒梅斯特（Charles Le Maistre）代表英國的工程學會發言。最後，貝爾的助手湯瑪斯·華生（Thomas Watson），也是第一個聽到電話傳來人聲的人，歡迎全國各地的電機工程師。
晚間9點整，會議暫停電話連線三十分鐘，以便每個城市都能由受邀嘉賓進行當地演講。類似於分組討論。這些演講者對工程師們的工作和成就進行反思，傳遞出積極正面的態度，但也有一些細微的差異。
在波士頓，哈佛大學校長勞倫斯·洛厄爾（Lawrence Lowell）表示，電的發現和利用是人類歷史上最偉大的進步。然而，他批評工程師未能預見到個體在工廠制度下的從屬地位。
在費城，賓夕法尼亞大學教務長埃德加·史密斯（Edgar Smith）指出，第一次世界大戰限制了某些材料和物資的供應，他呼籲增加對美國自然資源的投資。
田納西大學工程學院院長查爾斯·費里斯（Charles Ferris）讚揚了長途電力輸送的發展及其對農村生活的積極影響，但也擔憂化石燃料的使用。他最擔心的是煤炭、天然氣和石油的枯竭，而不是它們對環境的負面影響。
在 Zoom 將虛擬會議變成稀鬆平常之事的一個多世紀以前，電話線路就將東西兩岸的禮堂連接起來，舉辦了 AIEE 的全國性會議。
在西海岸，史丹佛大學校長雷·威爾伯（Ray Wilbur）主張校園裡的不滿、鬥爭和動盪是促進成長和創新的動力。我懷疑當時和現在的許多大學校長都不會同意這種觀點，但學生抗議仍然是推動變革的一股力量。
在各城市的分組討論結束後，所有人重新透過電話連線，各主辦城市輪流致意，並誇耀各自的工程成就。
「亞特蘭大，位於南阿帕拉契山脈的皮德蒙特區，奔流的河川與咆哮的瀑布，其能量被高壓輸電拖曳至她的門前，在其非凡發展中，電氣工程師是最重要的力量之一，向各城市致意。」
「波士頓向姐妹城市送上最熱情的問候。電話誕生於此，並在此發聲，但它的聲音已傳遍全球，其話語傳至天涯海角。」
「舊金山向協會的各位會員致敬……加州憑藉其先鋒的征服精神創造了世界所追隨的需求——白雪皚皚的內華達山脈開啟了從黃金之路到能源之路的道路，這條道路讓我們今晚在和平大陸的西緣，能夠與那些駕馭河流、跨越懸崖、從以太中汲取寂靜而無形的能量的人們即時聯繫，這種能量消除了距離，創造了力量，透過更緊密的聯繫，推動世界沿著更偉大的文明路線前進。」
我的編輯指出，最後一句話有86個字，但我們將其收錄進來，是為了展現它十足的熱情。
也許所有科技會議都應該安排音樂插曲
接著，會議暫停，進入音樂插曲時間。我覺得這個想法既古怪又有趣，就像百老匯音樂劇《奧克拉荷馬！》中間的芭蕾夢境片段一樣。每個城市都用留聲機播放一首他們選擇的歌曲，並透過電話傳輸。南方傳來《南方之歌》的旋律，新英格蘭則以《洋基歌》回應。紐約和舊金山分別選擇了兩種帶有哥倫比亞愛國象徵意義的歌曲：《哥倫比亞萬歲》和《海洋之珠哥倫比亞》。費城則獻上了《星條旗之歌》，雖然當時它還不是國歌，但所有禮堂的觀眾在播放時還是都站了起來。
順帶一提，當時的 AIEE 非常重視娛樂。他們的幾乎所有會議都包含正式的晚宴舞會、非正式的吸菸室、體育比賽，以及到當地工程景點的考察參觀。甚至還有婦女委員會專門為女士們組織活動。
我懷疑當時沒有人會預料到，在二十一世紀，人們一想到又要參加虛擬會議就會唉聲嘆氣。
音樂結束後，邁克爾·普平（Michael Pupin）發表了關於「工程專業」的演講，這個話題在當時的《AIEE 會議記錄》中經常被討論。別忘了，電機工程當時還是一個相當新的學科，只有幾十年的歷史，而從事工程工作的工程師們正在觀摩歷史更悠久的職業，例如醫生，以了解他們如何在社會中找到自己的定位。普平在長途電話傳輸效率方面取得了許多進展，並在一九二五年擔任 AIEE 主席。
會議最後依照羅伯特的議事規則進行了決議、修正、接受和附議。（IEEE 會議至今仍遵循這些規則。）在最後的決議中，與會者為舉辦了這場史無前例的會議而沾沾自喜，並肯定了自己促成會議成功的才能。
《AIEE 會議記錄》詳細報導了這次會議。地方新聞的報導則較為簡略。我沒有找到任何證據表明他們曾試圖複製這次會議。他們確實嘗試了另一種實驗，讓一位會員在三個不同城市的會議上宣讀同一篇論文，以便共同討論論文內容。但他們似乎還是回到了每年舉行分區會議的正常安排，會議內容包括技術論文發表和討論。
而且我沒有找到任何關於一九一六年這場會議的基本問題的答案，這些問題是我作為一百年後的一名歷史學家想要知道的。首先，這次會議的長途電話費用是多少？誰支付了這筆費用？其次，觀眾使用的是什麼接收器？它們的效果如何？最後，會員和嘉賓對這場盛大的實驗有什麼看法？（我的編輯也想知道為什麼沒有人拍下這場活動的照片。）
但人們在當下很少會想到後來的歷史學家可能會想知道什麼。而且我懷疑當時沒有人會預料到，在二十一世紀，人們一想到又要參加虛擬會議就會唉聲嘆氣。
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