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在緬因州威斯卡西特（人口 3,742 人）有一片由武裝警衛保護的場地。一個鐵絲網圍繞著的混凝土平臺上，擺放著60個水泥和鋼材製成的容器，內部裝滿了1,400根用過的核燃料棒——這些是近30年前關閉的一座核電站的遺留物。
這些容器裡裝滿了核廢料。當地居民並不喜歡它們，但它們無處可去。如何處理美國的核廢料是一個理論上已解決但實際上因數十年的政治鬥爭而停滯不前的問題。美國需要更多的能源，而且速度要更快。今年，Google、Microsoft、Meta 和 Amazon 等科技公司宣布，將大力發展核能。
這意味著將會產生比以往更多的核廢料。它們將何去何從？如果目前的系統保持不變，它們將被儲存在反應爐附近。目前，核廢料被裝入不鏽鋼容器，密封在一種稱為乾式貯存罐的混凝土結構中。乾式貯存罐被普遍認為是非常安全的。只要它們不受干擾，可以安全存放數百年。
但世界並非靜止不動。氣候正在變化。野火、地震和海平面上升對這些乾式儲存桶構成了威脅。一場地震、洪水或火災吞沒一兩個貯存罐可能不會造成問題。但未來這些貯存罐的數量將會增加。
科技巨頭的核能推動
美國的核廢料正在堆積如山。這是一個政治問題，而非科學問題。其他擁有核能基礎設施的國家將廢料深埋於專門設計的地質深層儲存設施中。美國可以這樣做，甚至已經開始建設這樣的設施。但問題在於，沒有人願意在自家後院建一個充滿核廢料的巨大洞穴。
這種抵觸心理並不難理解。美國在處理廢料方面有著糟糕的記錄。多年來，美國曾將廢料裝進桶裡並丟進海裡。曼哈頓計劃遺留下來的廢料至今仍在毒害人類。在南卡羅萊納州，曾有輻射污染的短吻鱷出沒於薩凡納河工地，那裡曾製造核武器的零件。在華盛頓州的漢福德工地，儲存著5,400萬加侖可能永遠無法清理的核廢料。
為滿足科技巨頭的能源需求，我們將製造更多核廢料。
2024年是科技巨頭全面進軍核能的一年。數據中心是耗電巨獸，而人工智慧系統的日益普及意味著科技公司需要比以往更多的能源。為了解決這個問題，Meta、Google、Microsoft 和 Amazon 都在押注核能。
Google在10月宣布與Kairos Power合作，計畫建設多個小型模組化反應堆（Small Modular Reactors, SMR）。Amazon也宣布與Energy Northwest、X-Energy和Dominion Energy合作建設SMR。Meta則較晚加入，尋求可產生1至4吉瓦電力（相當於數億盞LED燈泡所需電力）的核能提案。
Microsoft早已展開行動，與TerraPower合作建設SMR，並宣布與Constellation Energy合作重啟位於賓州的三哩島核電站。
核能技術複雜，其燃料來源稀少且受到嚴格管控。如果運行良好，核能可以為數百萬人提供清潔高效的能源。但一旦出現問題，核災可能導致政府垮台，甚至讓數百萬人罹患癌症。傳統反應堆需要數十億美元的投資和數十年的建設時間。
但科技巨頭並不打算走傳統路線。他們寄希望於新型反應堆。「幾十年來，人們一直在談論核能復興。根據不同的說法，我們可能正處於第三或第四次復興，或者是第八或第九次復興。所以讓我們把『復興』這個詞放在一邊，」史汀生中心資深研究員兼融合技術主任辛迪·維斯特加德 (Cindy Vestergaard) 說道。維斯特加德是一位專注於核不擴散的核供應鏈專家。
當人們想到核能時，他們通常會想到巨大的冷卻塔和充滿科學家的龐大建築群。SMR 的夢想是，它們可以省去許多這些東西。有數十種設計，但基本概念是，與傳統反應爐相比，這些新型反應爐的體積將非常小（其中一些甚至可以攜帶），並可根據電網需求靈活啟動和關閉。
「這些設計其實已經存在幾十年了。」維斯特加德說道。「只是以前缺乏經濟誘因，讓它們無法成為現實。隨著氣候變遷和科技巨頭的需求，情況發生了變化。『太陽能和風能在許多方面都很棒，但它們需要被補充。』」
科技巨頭可能了解商業，但能源公司完全是另一個領域。「我們有一個新手參與其中……這意味著我們需要一些時間才能了解這一切的意義。」維斯特加德說。「他們擁有充足的資金，因此雄厚的財力確實能推動許多創新，這在過去我們可能看不到。所以我認為這給了他們核能方面的優勢……大多數投資者不了解核能的長期發展。」
許多小型模組化反應爐（SMR）的推銷點是它們更安全，並且產生的廢料更少。對此，維斯特加德保持懷疑。「我們聽到的是『哦，它們更安全、更高效。』但事實上我們不知道，這可能只是紙面上的理論。我們必須進行測試並證明這一點。」
我聯繫了 Google、Amazon、Meta、Microsoft 和一些與它們合作的核能夥伴，詢問他們如何看待核廢料管理問題。Meta 和 Microsoft 提供了網站上的一些關於永續性的文章。Amazon 則建議我聯繫它的能源夥伴。而 Google 並未回應。
在科技巨頭的合作夥伴中，只有與 Microsoft 合作的 TerraPower 回覆了我們。該公司表示，其 Natrium 反應爐將比地球上其他任何反應爐產生更多的能源且廢料更少。「Natrium 技術將通過提高燃料利用效率，使每兆瓦小時的能源產生的廢料量減少三分之二，」公司表示。「Natrium 反應爐所產生的廢料將通過在全國其他工廠已驗證的方法，安全地存放在現場，直到美國確定一個永久的地質儲存地點。」
TerraPower 指出了美國核廢料的核心問題：政府需要確定一個永久的地質儲存地點。然而，這仍是一個難題。
別在我家後院
根據維斯特加德的說法，科技巨頭可能還沒有準備好應對它過去一直不擅長的事情——與憤怒的民眾打交道。「當地民眾為這些龐大的基礎設施項目支付了數十億美元，」她說。「從歷史上看，科技巨頭歷來並不擅長處理地方層面的參與感。他們必須學習、調整並適應公聽會的需求。」
當核廢料進入人們的後院時，民眾會站出來抗議。癌症風險、放射性動物以及環境破壞是真實存在的，而人們也深知這些風險。
這些反應爐必須建在某人的後院。幾家公司正在討論將它們建在數據中心旁邊的現場。納稅人的錢將用於建設這些反應爐，因此人們期望得到回報。然而，不是所有的電力都能用於數據中心和大型語言模型。
所有這些都會產生廢料，而廢料卻無處可去。經過數十年的管理不善，聯邦政府在1980年代試圖解決美國的核廢料問題。其解決方案是在內華達州的尤卡山（ Yucca）建造一個深地質儲存設施。該項目甚至已經開始施工。然而，長期承受美國核能計劃重擔的內華達州民眾，並不希望它建在那裡。
「在美國，從來沒有真正得到公眾的同意。他們並不是去內華達州說『如果我們把它放在這裡，你們怎麼看？』」維斯特加德說。「美國本身在其核廢料問題上存在嚴重的分歧和僵局，所以有一項 80 年代制定的法律，它必須建在尤卡山。」
她補充說，在這一點上，美國有足夠的核廢料等待填滿尤卡山三次。「因此，即使尤卡山仍然是可行的選擇，也已經不夠用了，尤其是對於未來新增的核反應爐來說，」她說。
反對者稱這項法律為「搞內華達州法案」（Screw Nevada Bill）。
將尤卡山指定為未來核廢料儲存地的同一項法律還設立了美國核廢料談判代表辦公室。其想法是，該辦公室將與美國各州和部落領導人進行談判，為核廢料找到一個臨時儲存解決方案。該職位於 1987 年設立，直到 1990 年才有人填補。它於 1995 年被取消。
其中一個問題是，根據法律，未經居住在那裡的人民同意，核廢料不能再儲存在一個州或一片部落土地上。而且沒有人想要它。因此，它沒有被運送到一個中心地點進行永久處置，而是被儲存在其產生地附近的 94 個地點，並且還在不斷增加。
與乾式儲存桶親密接觸
I kissed a cask (of nuclear waste) and I liked it. pic.twitter.com/xR0ZEERVUk
— isabelle (@isabelleboemeke) December 19, 2024
博梅克是一眾核能網紅中的一員，他們利用自己的平台推廣更多核能。與乾式儲存桶接吻的行為在科學 YouTuber 圈中非常流行，而博梅克的發文唯一奇怪之處在於，這麼多人做過之後她才這麼做。
「是的，乾式儲存桶非常安全，」維斯特加德說。「我也曾把手放在它們上面，並站在它們旁邊。」
問題不在於儲存桶不是儲存核廢料的好方法，它們是，而是它們會留在產生廢物的地點。博梅克的照片是在加利福尼亞州的魔鬼谷核電廠拍攝的。該核電廠是加利福尼亞州最後一個營運中的核電站，該州計劃將其關閉。
然後博梅克和格萊姆斯 (Grimes) 開始在網上製作公益廣告，說明為什麼它需要保留。這奏效了。監管機構投票決定將魔鬼谷（Diablo Canyon）核電廠的壽命至少延長到 2030 年。這意味著該核電廠將產生更多核廢料。這些廢物將留在現場。魔鬼谷核電廠位於主要斷層線附近。它靠近聖路易斯奧比斯波（ San Luis Obispo），這個社區現在長期受到野火的威脅。位於洛杉磯以南的聖奧諾弗雷（ San Onofre）核電廠位於一條主要斷層線上。它也儲存著 360 萬磅的核廢料。
對於一些專家來說，乾式儲存桶是一個很好的解決方案，核能發電的好處遠遠大於核廢料的負面影響。「氣候變化是一個明確而現實的全球性危險，在地質時間尺度上具有廣泛的破壞性影響，」普林斯頓大學助理教授傑西·詹金斯 (Jesse D. Jenkins) 在 BlueSky 上一篇關於核廢料的帖子中說。「少量的乏核燃料可以在乾式儲存桶中安全地保存上百年。」
「美國民用核電的整個歷史，幾十年來一直生產了我們 1/5 的電力，沒有二氧化碳或空氣污染，產生的高級廢物不到 10 萬噸。我們每年燃燒數十億噸化石燃料，」詹金斯說。「這意味著所有的核燃料廢料總量可以裝進不到 10,000 個乾式儲存桶……就這樣，這就是『核廢料問題』？這就意味著我們應該拒絕這種已被證明無排放電力的來源嗎？不。」
我並不是說我們不應該採用核能。詹金斯和其他人是對的。乾式儲存桶大多是安全的。但我確實認為核廢料是一個問題。更多反應爐意味著更多需要管理的乏燃料，更多乾式儲存桶分散在全國各地，更多像緬因州那片場地上的武裝警衛巡邏。
美國政府問責辦公室 (GAO) 在 2024 年的一份報告中發現了一些令人震驚的事情。管理核廢料的政府機構核管會（NRC）尚未研究氣候變遷對乾式儲存桶和核電廠的影響。
「NRC 在其許可和監管過程中主要使用歷史數據，而非氣候預測數據，」報告指出。當 GAO 訪問該委員會的官員時，他們向調查人員表示，這些問題都在掌控之中。「然而，NRC 尚未進行評估來證明此說法，」報告中寫道。
該報告詳細說明了核電廠面臨的危險。「根據我們對美國林務局和 NRC 數據的分析，大約 20% 的核電廠（75 座中的 16 座）位於野火高風險或非常高風險地區。」超過 60% 的核電廠（75 座中的 47 座）位於颶風 4 級和 5 級的影響區域，以及 NOAA 預測海平面將上升的地區。
科技巨頭正計畫建造更多核電廠。石油和天然氣是污染嚴重的能源來源，而核能則有潛力變得更清潔、更高效。核能也大多數是安全的，但問題在於一旦出事，後果將是災難性的。更多的反應爐意味著更多的失敗點和更多的廢料，這些廢料亟需找到永久的儲存地。
我們只能希望，當科技巨頭需要在華盛頓推動事情時，所聘請的遊說人士，能夠幫助他們找到一個永久的地點來處理美國的核燃料廢料。
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