日本太空機構將發射磁網，測試清除太空垃圾的能力

宇宙航空研究開發機構（Japan Aerospace Exploration Agency，JAXA）和Nitto Seimo這個百年捕魚網製造公司，共同合作開發建造長1公里、寬30公分，由強韌且具彈性的金屬纖維製作的磁網（magnetic net），進行太空垃圾清除的工作。

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這個計畫已經進行了5年之久，第一次的磁網測試安排在2014年的2月底，隨鹿兒島大學（Kagawa University）研究學者製作的衛星發射升空。一旦衛星進入軌道後，會釋放一組長達300公尺的金屬網，此金屬網會產生磁場，希望能藉由磁場吸引一部份環繞於地球上空的太空垃圾，約1年後，磁網帶著太空垃圾進入地球大氣，藉由重返大氣過程將磁網和太空垃圾一起焚燬。如果測試成功，這個太空捕魚計畫將在2019年正式實施。

雖然太空廣袤而空曠，但隨著太空事業的發展，許多過往太空任務遺留的火箭、衛星等的零件或碎片堆積在地球表面以上約700到1000公里的高空中，美國航太總署（NASA）宣稱：地球上空太空垃圾已經達到所謂的「臨界點（tipping point）」，光是地面可以追蹤監測的10公分以上大型太空垃圾就已經多達22,000個，更小的碎片數量更為龐大，太空垃圾總量可能多達370,000個，甚至有科學家認為如果將所有細小碎片都計入的話，數量可達多達數千個。

這些碎片也會彼此撞擊，每次撞擊都可能製造數千個小碎片。再不處理，未來的太空船發射升空過程中一定會受到太空垃圾的影響而發生事故，甚至人類終將被限制在地球表面，無法再進入太空中。

2007年，中國進行軍事測試，摧毀一架衛星，結果製造了150,000個碎片。2007年2月，俄羅斯的Briz-M推進器在南澳洲上空爆炸。2009年時，美國一架通訊衛星和一架俄羅斯軍用探測器在西伯利亞上空以至少15,000英里的時速相撞，製造1500多個碎片組成的垃圾雲，當時的國際太空站（International Space Station）甚至得重新調整軌道，避免被這些碎片撞擊到。近年來也有許多廢棄的衛星或火箭墜入地球大氣，許多人唯恐砸落地面造成人員損傷。這些事件讓許多國家警醒太空垃圾的危險性與急迫性。

資料來源：2014.01.15, KLC

本文轉載自臺北天文館/網路天文館