即時翻譯的新時代有機會到來嗎？

語言隔閡是人類永遠的遺憾。打從數千年以前，人類便為了跨越語言隔閡而盡心盡力，成效卻不盡理想。千年後的現在，在Google與微軟等科技大廠的努力下，翻譯科技擁有長足進步，即時語音翻譯也不再遙不可及，這是否意味著即時翻譯的新時代即將到來呢？人類真的有辦法突破語言的障礙嗎？

▲理想的即時翻譯功能。

自從電腦問世後，「即時翻譯」就一直是人類的努力的目標，然而世界上的語言種類繁多，語言結構又不盡相同，即時翻譯的實踐難度遠比想像中更加困難。即使是主流的英語，利用翻譯軟體將其翻譯成其他國家的語言，仍然會出現不少錯字與文法錯誤，結構複雜的中文就更不用說了。

縱然即時翻譯目前的成果談不上盡善盡美，還是比以前更為進步。對手機講出一句話，Google翻譯就可以將其翻譯成其他語言的語音或文字，用於旅遊觀光十分便利。微軟則是於今年5月全面開放Skype即時口譯功能，允許通話者將通話轉換成其他語言，將來還能夠支援德語與法語等主流語言。

▲伍爾弗漢普頓大學的計算語言學研究首席，羅斯蘭．密克夫。

英國伍爾弗漢普頓大學的計算語言學研究首席，羅斯蘭．密克夫（Ruslan Mitkov）指出，早在70年前的1947年，已故美國數學家，瓦倫．偉佛（Warren Weaver）就已經展開機械翻譯的相關研究，可惜結果以失敗收場。

偉佛之所以失敗，癥結在於他將語言翻譯視為數學問題。問題是語言具有很大的不確定性，遠比數學來得複雜，加上當時無論是科技或是觀念都不甚成熟，失敗的結果並不意外。

就這樣，機械翻譯的議題被擱置了十幾年。到了60年代，計算機技術蓬勃發展，人類開始研究人工智慧，機械翻譯順勢成為研究主題，但是並沒有值得一提的研究成果。直到90年代，計算機技術擁有長足進步，運算速度大幅提升，足以處理資料龐大的語言資料庫，各種翻譯概念與演算法接連問世，機械翻譯才正式嶄露頭角。

▲瓦倫．偉佛，機械翻譯的先驅者。

「現在，統計機器翻譯（Statistical Machine Translation）已經成為重要的科技領域。在幾個知名大廠的積極投入下，機器翻譯的成果突飛猛進，即時翻譯也不再是遙不可及的夢想。」密克夫說。

談到當今最負盛名的機器翻譯，首推Google翻譯。Google翻譯的效能與泛用性極高，幾乎遠遠凌駕其他的競爭者，Google究竟是怎麼辦到的？密克夫解釋說，Google利用將他們在自然語言領域與搜尋領域的優勢來鑽研即時翻譯，經過長時間的研究，才能夠獲得現在的成就。

▲Google翻譯成就斐然。

現在的Google翻譯平均每天處理1億次翻譯，而且從2011年起提供語音翻譯服務。除了單純的翻譯功能外，Google翻譯能夠掃描手機所拍攝的照片，辨識出其中的外國文字並加以翻譯，用來翻譯餐廳菜單或路牌非常實用。當然啦，用戶也可以自行輸入詞彙或句子，將其翻譯成對應的語言，或是利用語音翻譯與外國人溝通，超酷的！

「我們早在數十年前，就殷切期盼這些翻譯功能的問世。」Google的產品管理員，巴洛克．圖洛斯基（Barak Turovsky）表示，「在那之前，如果你告訴別人，你只靠一支手機，就能與講外國語的外國人毫無障礙地對話交流，對方一定會說你瘋了。」

▲在手機上使用Google翻譯。

即使Google翻譯的成就已經非常耀眼，他們仍舊有許多工作要做。圖洛斯基指出，若要將語音翻譯弄得盡善盡美，必須要有更多的語音資料，開發團隊的工程師還得「煞費苦心地」從語音資料中擷取有效的語音樣本，將其加入Google的語音資料庫。

 

（下一頁還有：Google翻譯的議題，Skype口譯的登場）