面對全球競爭，美國數位領域也需要成立一個NASA

據《美國展望》雜誌報導，為了加強數位技術研發工作，美國應成立一個專注於數位技術研發的民間機構，統籌各個政府機構的數位技術研發工作。

我們都看到過那些危言聳聽的報導，稱美國在從人工智慧到量子運算的訊息技術領域正被其他國家所超越。如果美國想繼續在數位技術領域保持世界領先地位，就必須加強自己的公共訊息技術研發工作。

事實上，美國似乎甚至沒有意識到全球競爭即將來臨。的確，歐巴馬政府發佈了一系列關於人工智慧、大數據以及其他涉及訊息技術和電腦網路等熱點話題的戰略計畫。不過，總的來說，這些政策文件只是對現有的公共研發專案進行了微調，沒有提供任何新的資金或資源——無論如何，共和黨人領導的國會都不太可能提供這些資金或資源。就川普政府而言，似乎滿足於讓像Google這樣的矽谷巨頭在美國未來數位領域的投資上帶頭向前。

對於美國政府來說，數位領域研發的優先級到底有多低？2016年，美國在訊息技術研發專案上投入了48億美元，這些專案分佈在14個機構中，其中有美國國防部、美國國家核安全管理局、美國國立衛生研究院以及美國國家科學基金會。這些完全不同的工作由國家訊息技術研究與發展小組委員會(National Information Technology Research and Development Subcommittee)協調，該小組委員會隸屬於國家科學技術委員會(National Science and Technology Council)，後者成立於1991年，辦公地點位於白宮。

換句話說，美國政府數位研究的制度和政策框架可以追溯到社群媒體、智慧型手機、甚至我們所知的網際網路出現之前。在這一框架下的專案仍然分散在主要致力於其他任務的聯邦機構和部門，諸如國防部或美國國家衛生研究院等機構主要致力於如國防或基礎衛生研究。對這些機構來說，數位技術的研發仍將是實現各自政策目標的一種手段，而不是一個整體的國家目標。更糟糕的是，美國政府缺乏自己內部的數位專業知識來處理電腦網路和訊息技術持續發展所帶來的政策問題。

然而, 對全球技術競爭和美國自身的數位技術研發赤字所帶來的挑戰有一個答案:美國需要一個專門進行訊息技術和電腦網路技術研發的民間機構，提升自己在政府內部的地位，就像美國國家航空暨太空總署（NASA）在太空領域所做的那樣。憑藉自己的專門預算，這樣一個民用訊息技術研發機構將開展尖端的數位技術研究，並成為一個統一的政府支持機構，能夠為美國的訊息技術優先專案提供資金。

NASA最初的章程是民用數位技術研發機構使命的良好典範。1958年，美國進行了一場太空競賽，國會宣佈「美國的總體福祉和安全需要要求我們為航空和太空活動提供足夠的資金保障」。儘管存在明顯的差異，但在今天的訊息技術和電腦網路領域，情況差不多也是如此。但鑑於我們社會的基本運作越來越依賴於數位技術，如今的風險可以說更高。為了執行這一核心的研發任務，該機構將進行基礎研究，開發技術，以保持美國在新興的全球數位主導地位競賽中的優勢，以拓展自身在訊息技術和電腦網路的優勢。

更重要的是，一個民用數位技術研發機構可以成為美國政府內部數位專業知識的一站式服務機構。它可以向其他部門和機構提供相關建議，如美國國家公路交通安全管理局和聯邦航空管理部門在自動駕駛數位技術方面需要頒布的政策問題，使這些機構無需發展自己在數位技術方面的專業知識，並將他們的注意力和資源集中在他們自己的核心任務上。

當然，這樣一個機構的建立和運營需要花費大量的資金。美國國家航空暨太空總署最近的年度預算接近200億美元，主要用於載人航天、機器人探索和太空研究。相比之下，由於很少有火箭和太空間這樣的大型昂貴專案需要資助，一個數位研發機構每年的成本可能會比NASA要低。(粗略估計一下，僅在2018年，美國財政部就會因為川普減稅而減少了1350億美元的財政收入。)鑑於現任政府對科技行業和科技行業本身普遍持敵意態度，成立這樣一個機構很可能必須等待一個更友好的新總統和國會的到來。

對數位技術研究的公共投資當然無法代替國防和私人研究投資，而是一種補充。憑藉100億美元的總體預算和專注於研發的使命，該機構可能會發現自己與甲骨文和Facebook等大型科技公司一樣，在研發資金方面大同小異。儘管如此，這些投資將為公眾提供一種平衡力量，以抗衡這些公司的巨大經濟實力，引導我們社會的數位未來走上他們自己能夠決定的道路。

如果美國在上世紀50年代末和60年代初應對蘇聯太空挑戰的方式與今天應對全球數位挑戰的方式一樣，美國太空人將永遠無法離開地面，更不用說在月球表面留下他們的腳印了。還有一個更好的辦法:建立一個數位領域的NASA，統一訊息技術的公共投資，並使美國有能力駕馭數位技術進步的浪潮。 

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