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一個國際研究小組利用電腦演算法和專為牙科研究設計的X光掃瞄儀，在不打開信件的情況下，「打開」了一封自1697年起就封口並摺疊嚴密的信件秘密。
週二發表在《自然通訊》雜誌上的一篇論文描述了這封信的「虛擬展開」——這是一個為期四年的研究專案的高潮——它指出研究歷史悠久的鎖信難題的新方法。「鎖信」是一個術語，用來描述在19世紀中期信封還未被廣泛使用之前，人們摺疊信紙來隱藏信件的內容。
「這是通信領域的夢想成真，」麻省理工學院（Massachusetts Institute of Technology）研究圖書館（research library）的管理員賈娜‧丹布羅吉奧（Jana Dambrogio）說。她是這篇論文的11位作者之一。
專家表示，用於揭示信件內容的技術，包括一種被稱為X光微斷層掃瞄的成像技術，也可以應用於醫療保健和工程。
鎖信的複雜性取決於寄信者和收信者對鎖信的專長，以及他們希望信件內容在郵寄過程中不易被辨識的程度。有些信件被摺疊了幾十次，最後只有撲克牌大小。
歷史學家們渴望閱讀這些信件，因為它們能讓人們瞭解17世紀歐洲的日常生活。沒有參與研究的維吉尼亞理工大學的歷史學家瑞秋‧米杜拉（Rachel Midura）說，「這是我們所能找到的最接近這一時期隨機樣本」。她說，那個時期流傳下來的信件通常是受過良好教育的菁英所寫。
到目前為止，閱讀一封被鎖信的信件標準方法是將其展開，擾亂錯綜複雜的褶皺，並可能因為移走封蠟和剪斷紙張而損壞紙張。
研究人員最終讀到的這封信被摺疊了八層，是布蕾妮藏品中數百封未開封的信件之一。布蕾妮藏品是一個歐洲郵政局長的箱子裡罕見的隱藏著300年歷史、未被投遞的信件，1926年被荷蘭一家博物館收購。
這封信是一個名叫雅克‧塞納克（Jacques sennques）的人用法語寫的，日期是1697年7月31日，他在信中要求提供給他一份死亡證明。「有這份證明對我來說很重要，」他在這封寫給荷蘭商人皮埃爾‧勒佩斯（Pierre le Pers）的200字短信中說。
研究人員使用了一個多步驟的過程來閱讀這封未開封的信。首先，他們用倫敦瑪麗女王大學牙科研究所發明的X光掃瞄儀對它進行了3D掃瞄。然後，他們使用電腦演算法來顯示每一層紙，並使用軟體在螢幕上顯示字母展開後的樣子。
這篇論文的作者之一、舊金山的軟體工程師阿曼達‧加薩伊（Amanda Ghassaei）說，產生的圖像類似於訊息的照片，大部分文字都是可讀的。
這項研究是在2015年萊辛頓的肯塔基大學（University of Kentucky）開始的工作的基礎上展開的，該大學用類似的技術對一卷在火災中受損的古希伯來捲軸進行了數位重建。鎖信研究是由麻省理工學院圖書館、電腦軟體公司Adobe Inc.的研究部門和西維爾研究所（位於洛杉磯的一傢俬人基金會）等機構資助的。
專家們說，X光顯微斷層攝影術和算法展開過程可用於監測骨質疏鬆症患者的骨骼健康狀況，使醫生能夠仔細繪製骨骼層圖，以確定值得關注的區域。曾經從事希伯捲軸研究並擔任這篇新論文的審稿人、肯塔基大學（University of Kentucky）的電腦科學家威廉‧布倫特‧席爾斯（William Brent Seales）說：「現在還沒有那麼精確，」
這項技術也可以用於檢查未展開的降落傘和其他摺疊的物品的缺陷，Karen Panetta說，他是塔夫茨大學工程學院的電腦工程師，也是電氣和電子工程師協會的研究員，他沒有參與這項研究。
「我認為他們僅僅觸及了該方法潛力的皮毛，」她說。
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