2022.08.31 13:00

人與機器人,在未來世界共存的另一種可能性:阿凡達

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1981 年,年輕的詹姆斯·卡麥隆做了一個奇怪的夢,他夢見自己被機器人追殺,幾年後,他將夢境搬上大銀幕,以《魔鬼終結者》這一形象征服了全世界觀眾,而在多年後回憶自己的創作動機,他說道:

 「機器是我們的夢想,也是噩夢,問題在於,人類和機器能否共同打造未來?」

這個問題直到今天仍然沒有定論,但卡麥隆以自己的方式給出了一個方向——在創作影片《阿凡達》的過程中,「將人類智力注入遙控的生物身體中」(即所謂的「化身」)這一概念成為整個故事的核心。

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也指出了人與機器人,在未來世界共存的另一種可能性。

近日,由日本全日空(ANA)贊助的機器人賽事 Avatar XPRIZE,旨在全球尋找以人類智慧,遠端操控機器人的「阿凡達機器人」的優秀團隊。如果團隊能使用「化身」完成數十項挑戰,則有機會獲得千萬美元大獎。

獎金或許只是獎勵,但是團隊的嘗試,或許會成為人類「阿凡達」之路重要的一環。

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更貼近生活的機器人大賽

與 DARPA 的機器人大賽不同,儘管 XPRIZE 也透過面向全球的比賽推動技術發展,但其展開的比賽卻圍繞氣候環境變化、糧食危機、熱帶雨林保護等領域。

本次面向機器人領域的 Avatar XPRIZE 也和 DARPA 的機器人比賽有所不同,目的是尋找能夠將人類感官、行為和存在實施部署至遙遠地點的化身系統(即 Avatar),進而打造出聯繫更加緊密的世界。

顯然,這樣的目標相較於更加科幻的 AI 機器人來說顯得更接地氣。

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正如其首席執行長 Anousheh Ansari 所說:「當某地出現危機時,另一個國家的人足不出戶就能為其提供援助。」這種虛擬化身的方式將解決現實世界的問題,正是這種特殊之處讓 Avatar XPRIZE 具有更貼近當前產業結合的現實意義。

正如大賽名稱所代表的含義,該比賽更多地強調機器人是一種化身,而不是一種工具。操作人員將需要能夠辨識,他們的機器人正在觸摸的物體,聽到機器人聽到的聲音,看到機器人看到的畫面,並需要透過溫度傳感感知溫度——這也是為何你會看到參賽隊伍都在採用類似頭戴式 VR 設備的重要原因。

其次,XPRIZE 將使用類比的「高品質」網路連接,其中「可靠性、頻寬、延遲和抖動將代表最佳可用的公共網路服務」。很難說如果 DARPA 機器人大賽團隊能夠使用可用的最佳公共網路服務,他們的效率會提高多少,但對於使用了 VR 設備,追求盡可能高同步率的 Avatar XPRIZE 比賽來說,網路品質相較於 DARPA 大賽會更勝一籌。

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還有一點值得注意,參賽隊伍必須在 20 分鐘或更短時間內完成設定的目標,這實際上也變相增加了難度。

如此一來,你或許能明白,Avatar XPRIZE 不僅在考驗參賽隊伍設計出的機器人的靈敏度和多功能性,還對隊伍的熟練度提出了很高的要求。這些都暗示了比賽項目一旦能夠實現,將對現實具有的重要意義,而當我們再從一些參賽隊伍的作品細節觀察,又能進一步看到這項比賽的特殊之處。 

從現實世界尋找「未來之路」

作為一項人機協作的賽事,Avatar XPRIZE 設定的任務看起來較基礎但多樣化,不僅僅是針對災難場景,還有很多看似非常日常的任務目標。並且,現場也會給出其他的任務要求,雖然整體來看,這些項目難度並不大,但要在特定時間內完成卻顯得更加複雜,以下是此前在比賽時的目標專案,從中我們也可一窺該比賽的特點: 

示範 任務 分數

方案1

提供「關心」

(20分鐘)

在養老院問候你的親戚

100分

幫他服用晨間藥物(藥丸和液體)
把輪椅推到5公尺長的坡道上,進入公共休息室
與員工討論可進行的日常活動
「在架子上的盒子裡找出棋盤遊戲,如西洋棋或圍棋
拿起它,把它帶到一個桌子上,並把遊戲棋子棋盤擺好
把你的親戚推到醫療站
大聲朗讀書面檢查報告並簽字
把親戚推下斜坡回到原來的位置
從輪椅上拿一條毯子,疊好放在架子上

方案2

災難救援

(20分鐘) 

用鏟子把20公斤的碎片裝進手推車裡 200分
將手推車推10公尺至裝貨區
用鏟子把手推車上的物品卸下來
回到原來的位置,聽呼救聲 
找到求救訊號的來源 
在一個粗糙的泥土表面向前走到那個位置
拿起一根末端加重的盤繞的繩子
把有重量的繩子一端朝聲音的方向扔過去
轉頭,大聲呼救。
把未加重量的繩子一端交給助手

方案3

多用途效用

(20分鐘)

找到一組說明並大聲讀出來。 300分
將指定數量的液體從一個燒杯倒入另一個燒杯
用勺子收集指定的粉末樣本
將圖紙展開到一張桌子的平面上,在紙的邊角上放上重物
使用量角器直尺和機械鉛筆畫畫,畫出平面上相交45度的兩條線
確認電氣控制器上的一個損壞的外掛入零件 
步行6公尺走到工作枱,在上面焊接一根電線
返回控制台並更換零件

這些動作每一項看起來都很普通,但綜合在一起卻體現出在特定場景中的複雜性,而一旦能夠操控機器人快速完成,就意味著參賽隊伍能夠讓機器人在一些特殊場景發揮出實際作用。

例如 2021 年半決賽中獲得第一名的 NimbRo 團隊,這個來自德國波恩大學自主智慧系統實驗室的設計出的機器人,由一個操作人員網站和一個可移動化身機器人組成。 

機器人有一個類似人類的上半身、兩條手臂和完整的五個指頭的雙手,頭部則裝備有廣角攝影鏡頭、麥克風陣列,和展示操作人員面部表情的顯示器。

在遠端操控過程中,機器人能將操作人員的面部表情和聲音即時同步到現場,這一過程藉由 VR 頭戴設備內的多顆攝影鏡頭和眼球追蹤技術得以實現,而其頭部和手部動作則會被捕捉並傳輸給機器人,操作人員透過 VR 設備控制器以及手部操控裝置來「化身」成機器人完成各種動作。

NimbRo 團隊指出,操作者可以透過手腕上的力-扭矩感測器,來感受化身機器人手掌抓握時的力度,也能透過電機的電流感應刺激,感受到手指的細微觸感。

利用這套設備,在半決賽時,NimbRo 機器人完成了包括煮咖啡、下棋、玩拼圖遊戲,測量高血壓、體溫、血氧飽和度等操作,還協助需要幫助的人穿上夾克,這都讓這台機器人在疫情之後的當下具有更大的現實意義。

類似的,由伊利諾大學厄巴納-香檳分校(UIUC)研發的 Avatrina 機器人也將 VR 技術與機器人技術進行融合,透過操控人員的 VR 設備來實現機器人的即時動作。

Avatrina 配備了視覺和聽覺系統,可以讓遠端操控人員和機器人面前的人進行溝通,而機器人也能透過頭部的平板電腦(即機器人的臉)看到機器人面前的一切。

在很多團隊看來,這種機器人與 VR 技術結合的方式,讓人類距離未來世界更進一步。相較於其他實現方式,該領域面臨的問題並不那麼致命,比如網路延遲、VR 設備的解析度和視角不夠高、化身機器人不夠靈活等,這些都是會隨著時間推移逐漸解決。

更重要的是,這種透過人來遠端操控機器人的方式,在日益嚴重的「AI 取代人類」焦慮中,找到了另一種解決辦法。 

想像一下,當獲勝團隊能夠結合最先進的技術,讓任何未經培訓的操作人員在非常短時間訓練之後,遠端操控 100 公里外的化身機器人,在特定環境中完成從簡單到複雜的各種任務,就將顛覆商業領域的部分工作形式,如商場引導、酒店服務、景區旅遊、產品銷售等,均可以在人們足不出戶的情況下完成,並節約大量資源。

正如伊利諾大學厄巴納-香檳分校電腦科學教授 Kris Hauser 所說:「虛擬體驗不會完美替代所有面對面的互動,但即使我們可以替代 50% 的出行,這仍然是時間、成本和能源消耗方面的巨大勝利。」

「阿凡達」進入現實

在機器人研究中,具有自我決策能力的 AI 機器人作為當下最熱門的話題時常登上熱搜,也伴隨「AI 取代人類」的焦慮被不斷討論,但實際情況或許並非如此。

如今的我們可以看到,無論是深空之中的太空艙機械臂,還是家庭當中的機器人助手,人類透過遠端控制機器人完成一些特定工作早已成為現實,而 Avatar XPRIZE 的目標則是再向前一步,讓機器和人的結合更加緊密。

「疫情期間,一些可遠端操控的機器人,已經被用於為隔離在家的患者提供遠端醫療服務,與親人交流,透過遠端操控還可以完成噴灑藥物,或者紫外線消毒等任務。而更進一步,他們還出現在手術操作、爆炸物處理甚至太空探索中。」在 Kris Hauser 教授眼中,這類機器人依然是應對老齡化的重要工具,正如他所說:

「化身機器人即將出現的最大機遇之一是家庭保健。由於人口老齡化,美國到 2035 年將會出現超過 100 萬的家庭保健助理缺口。老年人需要的很多説明都是相當常規的,如果你可以在半夜登錄機器人的虛擬化身花 10 分鐘來幫助他們,而不必聘請全天候護理,那麼對很多家庭來說將是一個巨大的幫助。」

更實際一些的應用在於,化身機器人與我們如今常見的商用 AI 機器人還能相互結合,實現 1+1>2 的效果。

總部位於挪威的機器人公司 HALODI,其生產的商用人形機器人,可以使用 AI 執行諸如門迎、超市導購等預程式設計服務。

而當它需要完成那些超出預程式設計範圍內的服務,例如為人開門、撿拾物品等內容時,位於後端的操作人員便可以透過接入 VR 設備接管機器人,透過獲得機器人的視線內容、聽到機器人聽到的聲音,為機器人面前的人提供對應的服務和操作。

這種結合的方式不僅不會讓人失業,還能極大減輕人們的工作負擔。基於這種方式,HALODI 的機器人已在挪威實際商用,並成為部分醫療機構的「特殊服務生」。

從某種意義上看,機器人技術的發展和現在正火的自動駕駛類似,終極目標是 L4-L5 等級的完全自動駕駛汽車。但是,真正要達到這個目標,仍然需要很長的路要走。在此前之前,人類駕駛依然是主角。

在科學家能夠研發出「魔鬼終結者」一樣的通用 AI 型機器人之前,使用 VR 等方式,將遠方的人類作為操作和決策主體,可能是未來機器人發展的重要變數,和非常可行的方式之一。

而 Avatar XPRIZE 大賽所展示的,則是人類向「阿凡達」機器人方向的努力。

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