真正會自動下棋的魔法棋盤 Square Off

真正會自動下棋的魔法棋盤 Square Off
在小說《哈利波特》的世界裡,魔法師不使用自己的雙手,就可以隔空下西洋棋(又稱國際象棋)。Infivention 公司開發的自動下棋裝置「Square Off 」以獨特而簡單的方式,讓人們就像身處魔法世界,得以遠端隔空對奕。

乍看之下,Square Off 就像一個異常大的棋盤,它的功能除了下棋似乎沒有什麼特殊的。這個描述是正確的──其實你是跟看不見的對手下棋。當你下了一著以後,這個看不見的對手會在棋盤上滑動棋子來回應你。

人工智慧和磁鐵

人類企圖打造會自動下棋的裝置,其實已經有三百多年歷史了。最具代表性的,是 1770 年的土耳其行棋傀儡(The Turk,YouTube上可以找到現代複製版),當時歐洲各國的名人都跟「它」下過棋,甚至連拿破崙一世都是它的棋友之一(而且拿破崙輸了非常多場,還耍賴)。真正會自動下棋的魔法棋盤 Square Off

▲ 1783 年出版品上的土耳其行棋傀儡圖。(Source:Wikipedia

然而,當年的土耳其行棋傀儡其實是騙人的,真相早已公開:桌子下其實躲了一個侏儒或小孩,棋盤底下都有磁鐵跟標記,讓藏起來的人看到棋盤面的狀況,然後控制機械裝置驅使這個土耳其機器人來下棋。儘管是個騙人的把戲,然而這種「讓機器表現出智慧行為跟人類下棋互動」的概念,就變成往後歷代電腦科技發展的浪漫情懷,在科幻小說或者影集裡不時會出現這個哏;而程式設計師也深受影響,不同世代都在挑戰這件事情,直到今日,圍棋棋力世界第一的 Google 人工智慧 AlphaGo 都在這株科技演化樹之下。

然而,看過 AlphaGo 大戰人類,你一定會知道,AlphaGo 其實「無法自行下棋」,因為 AlphaGo 沒有自己的手也沒有自己的眼睛。它行棋的「指示」還是得透過黃士傑博士的手,才能實際移動物理世界的棋子;黃博士用滑鼠輸入對手的落子到電腦,AlphaGo 才能看到對手的反應,這似乎還缺少了那麼一點點「味道」。

如果 AI 跟機器人科技結合起來呢?這就是 Square Off 這個產品的構想,也可以說回歸到自動下棋科技肇始的原點。其機械原理相對簡單:機械手臂與磁鐵就藏在棋盤裡面,以滑動任何棋子到其指定的地方;而它的人工智慧程式,會決定棋子應該移動到哪裡去,這讓 Square Off 就像有魔法的棋盤。另外,關於 AI 的棋力,總共有 20 段可以調整,然而,這 AI 最主要的作用其實只是訓練玩家自己。

這個棋盤真正最殺手級的功能是它與世界各地棋手「連結」的能力。不同於跟 AI 對戰,你可以透過 Square Off 實體棋盤,跟使用 Square Off App 的另一個真人對手對戰,他們在手機上用觸控螢幕移動旗子的動作,會轉換成現實世界裡,你棋盤上真實棋子的移動。

用實體棋盤玩網路西洋棋非常獨特,棋子會自行移動已經不是新鮮事(現代有人用電腦科技重製了土耳其行棋傀儡),反而棋子由遠端的另一個人來操作,才是非常特殊的體驗。縱使 Square Off 自身 AI 不可能比得上 AlphaGo,但是棋盤對面的「幽靈」,可有來自全世界各地的頂尖高手呢。

操作上,這個棋盤幾乎跟一般西洋棋一樣,只有一樣額外的操作細節要習慣:選好棋後,在你要開始移動前,必須輕壓棋盤面;當你把棋子移動到目的地時,一樣也要輕輕再壓一次棋盤面,以確保底下的機器手臂和 AI 看到你的棋子從哪裡移動到哪裡。這小動作需要幾秒鐘的時間加以習慣,不過,這只是一個小小要注意的地方。

更重要的是,Square Off 還可以做網路國際西洋棋賽事的「直播」。你就可以不用看鬧哄哄的電視西洋棋直播解說,而是很直觀、專心地看著自己的棋盤上,兩位頂尖「幽靈」高手的即時過招。

現代科技改良了古老的遊戲

西洋棋已經有 1,500 年歷史,但實體棋具幾乎沒有什麼改良。身處今日大家都透過網際網路在全世界找對手的時代,Square Off 扮演了一個很好的選擇。雖然,它的價格有一點貴──250 美元,但它仍然是傳統西洋棋愛好者與核心玩家最好的選擇──不需要看著電腦螢幕,在棋盤上依然可以網路對局。更進一步,Square Off 也不侷限於西洋棋,只要更新程式,棋盤面換上不同棋盤的皮,就可以玩其他的棋類遊戲。

Square Off 從 2016 年 11 月開始透過 Kickstarter 做群眾募資且很快就成功達標,也得到了 CES 2017 的最酷科技獎與其說它的概念是異想天開的巫師棋盤,不如說是讓哈利波特得以跟世界各地的人對奕吧。

優點:

  • 棋子會自己動
  • AI 有不同層次的難度可以訓練你
  • 就算你的對手只是用手機 App 操作,你還是可以在棋盤上看到對手實際的動作
  • 以即時串流「轉播」比賽到你的棋盤

缺點:

  • 笨重,難以隨身攜帶
  • 高價

 

 

真正會自動下棋的魔法棋盤 Square Off

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