NASA贊助「蜘蛛工廠」，太空太陽能可成真？

許多人對太陽能最大的疑慮是：夜間就無法使用，需要能源儲存，或是與其他發電方式搭配。為了解決夜晚的問題，打從 1970 年代起就有人想到：不如上太空建太陽能發電站，設在不會被地球擋住陽光的地方，就能 24 小時供電啦！這就是所謂的「太空太陽能」（space-based solar power , SBSP）的概念。

你或許會覺得這只是科幻小說的夢想，不過美國人可是很認真的在研究可行性，還列出了成本計算表，在 NASA 工程師 2012 年 8 月的計算之中，太空太陽能發電陣列本身要價 65 億美元，將太陽能以微波的方式傳送到地表，傳送發射器要價 21.3 億美元，地表的接收天線則要價 25.1 億美元，而把所有太空裝置都運上太空軌道的運送費用，則需要 66.4 億美元，這樣下來，總計每瓦發電成本為9 美元，平均每度電成本為 10 到 11 美分，也就是說約 3 塊錢新台幣。

由上述資料可知，把所有裝置都運上太空軌道的運費是成本中最大的一部分，佔了超過三分之一，如果能降低這部份的成本，太空太陽能將更為可行。

新創企業繫繩無限公司(Tethers Unlimited)打算挑戰這項太空任務，它得到「NASA創新先進概念」計畫 10 萬美元的概念補助，以及 50 萬美元資金發展其計畫。

繫繩的想法很簡單，把東西運上太空，就像傳一個很大的檔案，如果照原樣傳，自然曠日費時，但是如果能把檔案壓縮，傳給對方以後再自動解壓縮，傳檔時間就可大幅降低。

若把太空太陽能的組件在地面上都組好才發射升空，因為體積龐大，耗費成本自然相當可觀，但如果可把零組件做成像樂高積木一樣，可以「壓縮」起來，到了太空中，再「自動解壓縮」之後自動組合，不就能節省大量運輸成本了嗎？繫繩估計這樣一來，比起過去的計畫，可以大降體積至十分之一，甚至也可減少 50% 到 80% 的質量。

但是要如何自動安裝？這就有賴一個自動組裝機器人「蜘蛛工廠」（SpiderFab），隨著零件一起發射上太空，之後，它會有如蜘蛛結網一樣，依照內建的程式，先組成網狀的碳纖維骨架，之後再鋪上薄膜太陽能電池，或是薄膜反射鏡，這樣就大功告成了。

不過，太空太陽能還有成本以外的疑慮，其中之一是安全考量，傳輸電力回地表的微波束，其能量是微波爐的 200 萬倍，聽起來相當嚇人，不過，NASA 表示，這樣的微波束，比起太陽光的能量，只不過是陽光的四分之一而已，而且系統設計上如果有飛機飛過，會暫停傳輸，以免飛機被微波「擊落」。

繫繩表示，在 NASA 的贊助下，「蜘蛛工廠」在 3 到 5 年內就有可能推出，屆時人類的能源來源，可能又會多出一種選項。