40 年前大烏龍？NASA 可能不小心自己燒掉火星上的有機物

想像一下，你曾經拍過一張照片，因為佔容量只好把它刪掉了，很久後才發現，照片藏有你尋尋覓覓的線索。讓人呆愣的是，美國太空總署（NASA）在 1976 年做的事情可能和這相差不遠。

前陣子 NASA 才歡天喜地宣佈，火星探測車好奇號（Curiosity）第一次從火星上找到有機物質，殊不知，這項殊榮可能要頒給火星探測始祖維京號（Viking）而不是好奇號。一份發表在《地球物理研究》期刊的新報告暗示，40 多年前，維京著陸器在火星地表探索時，可能就已經找到有機物質，只是無意中自己燒燬了價值 50 億美元的證據。

維京 1 號與維京 2 號太空飛行器是 NASA 維京計畫的一部份，兩架著陸器都於 1976 年成功降落火星，首度開啟火星地表調查任務，目標尋找火星泥土中的有機化合物。

令所有人驚訝的是，這次搜索完全沒有結果。研究作者、NASA 天體生物學家 Chris McKay 表示，當年科學家假設隕石和含碳彗星撞擊火星表面後，應該會在火星地表沉積有機物質，沒想到維京號未能檢測到有機化合物，與科學家所想完全不一致，自那時起，科學家便提出另一個理論，認為隕石撞擊實際上會消滅有機分子。

只是，破壞火星有機物的犯罪份子真的只有隕石嗎？不，根據 Chris McKay 新研究，科學家發現也可能是儀器自己窩裡反。

首先，維京著陸器攜帶用來探測火星土壤生命的主要儀器「氣相層析 – 質譜儀（gas chromatograph‐mass spectrometer，GC-MS）」，必須經過加熱才能分析火星樣品；再來，2008 年時，NASA 鳳凰號著陸器從火星泥土中發現有毒化合物「過氯酸鹽（Perchlorate）」，這是一種常見於火箭燃料、煙火、緊急照明訊號的有毒成分，會在高溫下爆炸。

那麼，當維京著陸器在加熱火星樣品時，遇上過氯酸鹽會發生什麼事呢？砰！當然是立刻燒掉任何可能存在的有機物。事實上，好奇號在 2013 年時曾經從火星上發現了氯苯（chlorobenzene）分子，而這恰好是過氯酸鹽燃燒碳之後的化學產物。

當研究人員回過頭重新分析維京號的舊數據時，也驚訝發現維京號竟在當時檢測到了氯苯——對這種數據一個可能的解釋就是，NASA 自己的儀器燒了他們花費高達 50 億美元尋尋覓覓的有機分子證據。

當然，我們不知道維京號是不是真的做了這件事，研究只是針對數據提出解釋，也有其他參與研究的科學家抱持其他想法，比如來自法國 LATMOS 研究中心的 Melissa Guzman 說，沒有足夠證據證明維京著陸器在火星上燒了有機物，這些氯苯分子也可能是從地球帶過去的污染。

總之這件事情告訴我們，即使是世上最厲害的太空科學家、最昂貴先進的儀器，可能也有無法將事情做到百分百完美的時候，畢竟我們只是人類。

（首圖來源：NASA）