天文學家新發現了12顆木星衛星總數達到79顆，稱其中一顆為「怪」星位於自殺軌道

外國媒體報導，美國卡內基科學研究院(Carnegie Institution for Science)於17日宣布，研究小組再次找到新的木星衛星，這次一共發現了12顆，使得木星已知衛星總數達到驚人的79個。

木星是氣體巨星，其大氣層由86%的氫氣和14%的氦氣組成，表面覆蓋著厚厚的棕黃色和白色相間的雲層。雲層之下，是一個巨大液態金屬氫組成的海洋。木星擁有許多衛星，自400多年前伽利略發現第一顆木星衛星(io)以來，天文界持續發現木星新衛星，天文學家17日宣布，再度發現12顆新的木星衛星，使得木星已知的衛星總數達到79顆，是太陽系中擁有最多衛星的行星。

▲ 木星擁有的衛星總數已達到79顆卡內基科學研究所(Carnegie Institution for Science)的天文學家於2017年3月時發現了10顆衛星，另外兩顆衛星已於去年6月被證實。研究小組最初使用智利的Blanco 4米望遠鏡發現了所有12顆衛星，在木星周圍發現衛星是很困難的。木星為太陽系中最大的行星，它的影響範圍很大，可能存在衛星的空間廣闊，因此要用望遠鏡及時地搜索那個區域是很困難的。為了證明其是圍繞著木星運行，而不是小行星或彗星，所以研究小組花了約一年的時間來觀察確認。現在這些衛星的確切軌道已經提交給國際天文學聯合會(International Astronomical Union)批准，國際天文學聯合會正式承認天體。

 如果衛星圍繞行星運行方向和行星旋轉方向相同，其軌道稱為順行，反之則稱為逆行。這12顆新衛星中，其中9顆離木星較遠(下圖紅色軌道部分)，公轉時間大約2年。它們是和木星自轉方向相反的「逆行衛星」，其分成3種不同的軌道，因此天文學家認為這9顆衛星可能是3顆曾經較大的衛星遭小行星、彗星或其他星體撞擊後的分裂殘餘物。另外2顆離木星較近(下圖藍色軌道部分)，公轉時間不到1年，是與木星自轉方向相同「順行衛星」，因這2顆衛星的軌道距離、傾角都很相似，因此被認為是由同一個衛星分裂而成。

最後一顆衛星特性則令科學家感到疑惑，專家以「怪」（oddball）來形容這顆名為「Valetudo」的衛星，其直徑不到1公里，是目前已知的木星衛星中最小的一顆，雖然為「順行衛星」，但比起其他順行衛星距離木星更遠(下圖綠色軌道部分)，傾角更大，公轉木星一圈要花1.5年。

▲ 木星的衛星軌道示意圖

「Valetudo」路徑竟還會穿越其他「逆行衛星」軌道，意味著未來很有可能會與逆行衛星發生碰撞。因此研究人員認為「Valetudo」很可能是一顆較大的順行軌道衛星遭撞擊後的最後殘餘。

研究人員指出，木星是太陽系第一個誕生的行星。若能掌握木星形成的原因，也許就可以更加瞭解地球誕生的過程。這些新衛星的發現，有助於天文界了解太陽系生成的早期狀況，木星各軌道群中大量存在「小衛星」透露出太陽系行星形成之後，行星衛星間發生撞擊的狀況相當常見。