考古學中，科學家常依據挖掘出的遺蹟為古文明命名，比如繩紋器文化；那麼當幾千年後的科學家考古時，會依據什麼遺蹟為我們命名？塑膠？還是二氧化碳沉積物？不，最近一群科學家提出新的答案，我們在未來幾千年的名字可能沒那麼文雅：肉雞人（Chicken People）。
地質年代劃分上，科學家已準備於全新世（Holocene）之後定出新的地質年代，稱為人類世（Anthropocene），時間點可能起於人類活動開始對全球氣候、生態系統造成重大影響的 18 世紀末工業革命，也有另一說認為應起於 20 世紀中期，此時塑膠、輻射、二氧化碳等各種元素開始加速沉積進入地質層，目前科學界尚無結論。
那麼生活在人類世的我們，有什麼文化可以代表全體人類？有什麼遺蹟可在幾千年後被收入未來博物館的館藏？手機？寶特瓶？來自英國與南非研究機構的一群科學家告訴你，也可以是雞（學名 Gallus gallus domesticus）的骨頭。
自 20 世紀中葉以來，肉雞繁殖數量速度飆升，短時間內增加 5 倍，可以說是人類世興起最明顯的證據；2014 年時，全球豬隻屠宰數量為 15 億頭、牛 3 億頭，那你知道雞屠宰了多少隻嗎？答案是 658 億隻。研究人員指出，肉雞是迄今為止地球數量最龐大的鳥類，相比之下，排名第二的奎利亞雀（quelea）約 15 億隻，麻雀只有 5 億隻。
但肉雞如何成為地質遺蹟？就算雞骨頭埋在土壤中，幾千年之後難道不應該完全腐爛分解？研究人員對此解釋，由於肉雞已今非昔比，牠們在人為養殖環境成長，自 1950 年起，科學家發現肉雞的骨架已然發生變化，骨頭寬度比野生紅色原雞（red jungle fowl）多 3 倍、長度多 2 倍。
此外，每天不知道有多少人類吃剩的雞骨頭進入垃圾掩埋場，而這種缺氧環境有利於保存有機物質；還有，當爆發禽流感一次撲殺數百萬隻雞時，通常雞屍體採取就地掩埋防疫措施，換句話說，研究人員認為數量如此龐大的雞骨頭堆積在無氧環境中，很可能隨時間推移變成化石殘骸。
幾千年後，當後世考古學家挖掘出成片雞骨化石時，也許會驚嘆這世代人類究竟有多愛吃雞肉，並為我們冠上「肉雞人」之名。這篇新論文發表在《Royal Society Open Science》期刊。
（首圖來源：pixabay）
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- 本文授權轉載自:TechNews(科技新報)
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