「新視野號」發回照片：距我們65億公里外的小天體像個雪人

據The Verge報導，美國當地時間週三下午，美國宇航局(NASA)負責「新視野號」（New Horizons）探測器任務的科學家們，分享了其古柏帶（Kuiper Belt）目標天體2014 MU69的首批近距離特寫照片。在元旦當天，「新視野號」曾從這顆遙遠的冰凍太空岩石旁掠過。

這些照片讓這個奇怪的天體顯示出更清晰的特點，它看起來就像個笨拙的雪人。事實上，2014 MU69並不是由單獨天體組成的，而是兩個相互接觸的裂片，也就是所謂的「相接雙星」（contact binary）。這些照片是在美國東部時間1月1日凌晨12點33分拍攝的，當時「新視野號」探測器以時速超過5萬公里的驚人速度掠過這塊岩石。

在飛掠過程中，這艘探測器距離2014 MU69表面僅3540公里遠，它利用其搭載的全部7個儀器收集了盡可能多的有關這塊岩石的資料。這些儀器包括兩個相機，用來拍攝傳回的圖像。雖然這些照片是在1月1日凌晨拍攝的，但任務團隊直到很長時間之後才看到。這是因為「新視野號」目前距離地球接近65億公里，無線電訊號要花6個小時才能到達地球。

「新視野號」收集了有關這個天體的所有訊息後，向地球發回了訊號，確認它的健康狀況良好，一切正常。這個訊號是在美國東部時間上午10點半接收到的。從那以後，它開始傳送有關2014 MU69的有趣圖像。

除了冥王星及其衛星外，這些照片是我們擁有的、古柏帶天體首批高解析度照片。古柏帶是海王星軌道之外的一個巨大區域，那裡可能有數百萬微小的冰凍天體圍繞太陽運行。事實上，這些天體是如此的寒冷和微小，以至於人們認為它們在時間上是凍結的，從太陽系早期就被保存下來了。這就意味著，研究這些物質可以告訴我們，當行星形成時，有哪些物質潛伏在周圍。

在今天之前，我們僅有的2014 MU69照片十分模糊。這塊太空岩石接近34公里寬，從遠處很難追踪到它，甚至很難看到它。但是現在「新視野號」從其旁邊飛掠而過，這艘探測器掌握了大量關於這塊岩石的資料，這些資料可以告訴我們更多關於這塊岩石的訊息，包括其構成以及形成方式等。

「新視野號」任務團隊認為，2014 MU69可能是在太陽系早期形成的，它最初是在旋轉的碎片雲中形成的兩個獨立天體。最終，這種旋轉將岩石的兩個裂片聚集在一起，而雲團中的其他碎片則向外噴射。這些岩石可能連接得非常慢，移動速度與停車速度相當。然後，它們很有可能在接觸點周圍收集到了精細的材料，形成了照片中可見的明亮光帶。

關於這個天體，我們還有很多不知道的地方，但更多的答案即將揭曉。在這次飛掠過程中，「新視野號」收集了大約50GB的資料，大約相當於一個小型快閃記憶驅動器的容量，這艘探測器將非常緩慢地將資料傳回地球。傳輸速度慢，加上無線電訊號傳輸時間長達6小時，這意味著我們將需要近兩年時間來下載這些資料。這也意味著，我們將在未來的日子裡得到更好的2014 MU69照片。

2015年，「新視野號」進行了第一次著名的飛掠行動，也經歷了同樣的過程。那年夏天，這艘探測器成為第一個飛越矮行星——冥王星的飛行器，也提供了那個遙遠世界的高解析度圖像。