原始人類究竟如何從四肢著地演變成雙足直立行走的模樣，甚至是演變成現代智人（homo sapiens）可以自由使用雙手，建造大教堂，設計火箭，和用手機自拍？美國堪薩斯大學（University of Kansas）Adrian Melott等人發表在「地質期刊（Journal of Geology）」上的論文指出：一場超新星爆炸發出的能量大約從800萬年前開始轟擊地球，到260萬年前達到顛峰；這些能量在地球低層大氣中引發大量電子，引起一系列事件，最後以演變出能使用雙手的「巧人」（或稱「能人」，homo habilis）這種雙足直立的人屬做為結尾。Melott等人相信：大氣游離可以觸發極大量的雲對地閃電突波（lightning spike），致使全球各地頻頻發生森林大火；這迫使當時非洲東北的原始人類，為了適應從冒火的茂密森林逃命到稀樹草原而發展出雙足直立的型態。
Melott表示：其實在此之前，原始人就已經有開始發展雙足直立的趨勢，但為了在樹木間攀爬移動，所以這個趨勢發展得非常緩慢。然而當生活轉移到稀樹草原之後，樹與樹之間距離很遙遠，他們為了方便在草原移動，讓視野能高於草叢以補食或維持安全警戒，這才讓直立行走變成常態。
天文學家從全球海床上有一層鐵60（60Fe）沈積物獲取的訊息，確認曾在上新世（Pliocene，530萬~260萬年前）轉變至冰河時期（Ice Age）時，恰逢離太陽系約163光年遠的地方發生一場超新星爆炸，這個距離雖不算近鄰，但足以影響太陽系。Melott等人計算由鐵60沈積物指出的超新星爆炸當時所放出的宇宙線（cosmic ray）對地球大氣游離的影響，結果顯示這是一個更長時間系列事件中最近的一次，且這次事件釋出的宇宙線致使低層大氣中的游離化程度增加了50倍之多。
一般狀況下，宇宙線通常在高層大氣中就被擋下，很少能穿透到低層大氣所以少有低層大氣游離現象，但來自超新星的那些能量比較強的宇宙線則能抵達比較低的大氣中，所以當時應該會有許多電子被從大氣分子和原子中踢出來變成自由電子；而大氣中電子愈多，等於提供了更多閃電從空中到地面的「通道」，所以閃電突波發生得更容易，森林被閃電擊中的頻率也隨之增加。地質學家在全球各地不同的氣候區、相應的地質土壤層裡，發現數百萬年前如木炭和煤灰等碳沈積物的含量比平常還多，以前一直無法解釋這個現象，但若根據Melott的研究，代表著的確有發生過全球性野火。
Melott等人表示：近期之內應該不會再有類似的事件發生。目前最近的未來最可能發生超新星爆炸的將會是離地球約652光年的獵戶座參宿四，預估這場爆炸將發生在百萬年後。不過參宿四距離比較遠，發生生的宇宙線觸發閃電的效應不會像260萬年前的這次這麼強。倒是得先擔心太陽質子事件，當強烈太陽閃焰爆發出拋出的大量帶電粒子會危害地球上的電力系統，進而影響現代依賴各項電子產品的日常生活。（編譯/張桂蘭）
- 資料來源：University of Kansas
- 本文授權轉載自網路天文館
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