歐州太空總署(ESA)部屬在火星軌道上的火星快車號（Mars Express）衛星，裡頭的瑪西斯雷達（MARSIS）探測雷達近日將接收重大軟體更新。
MARSIS儀器因其在發現紅色星球上的液態水跡象中的作用而聞名，全稱為「火星地下和電離層探測高新雷達」（Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding，MARSIS），軟體升級後將使它能比以往更詳細地看到火星及其衛星火衛一的表面之下。
Mars Express是ESA的第一個前往紅色星球的任務。這個於19年前即2003年6月2日發射的火星探測衛星花了近20年時間研究地球的鄰居，並徹底改變了科學家們對火星的歷史、現在和未來的認識。
MARSIS在尋找和發現火星上的液態水跡象方面至關重要，包括在南極地區1.5公里的冰層下埋藏的一個疑似20×30公里的鹹水湖。
MARSIS由義大利國家天體物理研究所(INAF)操作並由義大利航天局(ASI)提供全部資金，其利用其40公尺長的天線向火星發送低頻無線電波。
這些電波大部分從行星的表面反射出來，但大量的電波會穿過地殼並在表面以下不同材料層--包括冰、土壤、岩石和水的邊界處反射。
通過檢查反射信號，科學家可以繪製紅色星球表面以下幾公里深度的結構圖並研究其屬性，如極地冰蓋的厚度和組成及火山和沉積岩層的屬性。
從Windows 98到Mars 2022
MARSIS副主任和INAF的運營經理Andrea Cicchetti表示，經過幾十年富有成效的科學研究以及對火星有了很好的瞭解，他們希望推動儀器的性能超越任務開始時的一些限制。據悉，他負責領導了升級的開發工作。
正在部署升級的Enginium公司MARSIS機載軟體工程師Carlo Nenna指出：「為了提高MARSIS的性能，我們面臨許多挑戰。特別是由於MARSIS軟體最初是在20多年前設計的，使用的是基於微軟Windows 98的開發環境！」
新軟體是由INAF團隊和Carlo共同設計，現在正由ESA在Mars Express上實施。它包括一系列的升級，從而改善信號接收和機載資料處理以提高發送到地球的科學資料的數量和品質。
「以前，為了研究火星上最重要的特徵以及研究它的衛星Phobos，我們依靠一種複雜的技術儲存了大量的高解析度資料並很快填滿了儀器的機載儲存器，」Andrea說道，「通過丟棄我們不需要的資料，新的軟體使我們能將MARSIS開啟五倍的時間並在每次通過時探索更大的區域。」
ESA Mars Express科學家Colin Wilson說道：「在火星南極附近有許多區域，我們可能已經在低解析度資料中看到了顯示液態水的信號。新軟體將幫助我們更迅速和廣泛地研究這些區域的高解析度並確認它們是否是火星上新的水源所在地。這真的就像Mars Express在發射近20年後仍有一台全新的儀器。」
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