「人類搖籃」中的南方古猿化石或比人們此前認為的要早一百萬年

被稱為「Member 4」的古代洞穴填充物是 Sterkfontein豐富的南方古猿化石財富的挖掘地。事實上，它是世界上最豐富的南方古猿化石礦床。在過去56年里，威特沃特斯蘭德大學領導的Sterkfontein研究，對「Member 4」的年齡一直存在爭議。年齡估計從大約200萬年前（比我們的智人屬出現的時間還短）到大約300萬年不等。

發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上的一篇新的研究報告重新評估了Sterkfontein Member 4 的南方古猿化石的年齡，同時還評估了Jacovec洞穴的年齡，該洞穴在更深的洞穴中還有一些人的化石。

論文作者之一Dominic Stratford教授說：「Member 4」新的年齡範圍是340萬-360萬年，表明Sterkfontein南方古猿與東非的其他早期南方古猿物種，如阿法南方古猿（Australopithecus afarensis）是同時代的。”

新的年齡是基於礦物石英中罕見的同位素鋁-26和鈹-10的放射性衰變而得出的。論文的主要作者、美國普渡大學的Darryl Granger教授說：「這些放射性同位素被稱為宇宙成因核素，是由地表附近的高能宇宙射線反應產生的，它們的放射性衰變確定了岩石與化石一起落入洞口時被埋葬的時間。」

對Member 4的推測

以前對Member 4的測年是基於對在洞穴填充物中發現的方解石流石沉積物的測年，但是仔細觀察發現，流石實際上比洞穴填充物年輕，所以它低估了化石的年齡。

「這種對Sterkfontein Member 4南方古猿化石年齡的重新評估，對南非在人類進化階段的作用有重要意義。較年輕的人類，包括傍人屬（Paranthropus）和我們的智人屬，出現在大約280萬到200萬年前。」 Stratford說：「根據以前建議的日期，南非的南方古猿太年輕了，不可能是他們的祖先，所以一直認為智人和傍人屬在東非進化的可能性更大。」

新的日期顯示，在傍人屬和智人出現之前，南方古猿已經在Sterkfontein存在了近一百萬年，為他們在「人類搖籃」這裡進化提供了更多的時間，並將該遺址的人類置於早期人類進化史的中心位置。

Stratford說：「這項重要的新的測年工作將人類進化研究中一些最有趣的化石的年齡，以及南非最具代表性的化石之一，Mrs. Ples，推回到一百萬年前，在東非，我們發現了其他標誌性的早期人類，如露西。」

Granger說：「重新確定 Sterkfontein洞穴中含有南方古猿的填充物的時間，無疑將重新點燃關於Sterkfontein南方古猿的不同特徵的爭論，以及是否可能存在後來人類的南非祖先。」