人類自從發現其他星體以來，對宇宙的好奇點就從「我們是否為太空中唯一生物」，轉而思考究竟「何時會發現其他外星生命」？而這樣的疑惑似乎將在幾年後得到解答。
據科學家最新報告指出，美國太空總署 NASA 有望在 2030 年探測出木星天然衛星之一「木衛二（又名：歐羅巴（Europa）」是否有外星生命體的存在。
調查木衛二潛在的宜居性是 NASA 木衛二太空船任務的主要目的，NASA 預計在 2024 年 10 月 10 日發射價值 1.78 億美元的木衛二太空船，前往木衛二進行長達五年半的探測計畫，屆時太空船將圍繞木衞二運行，並預計在 2030 年 4 月抵達木星周圍。
先前研究顯示，科學家曾使用韋伯太空望遠鏡觀測木衛二（Europa），並從所得的資料研究表明，在木衛二（Europa）上檢測到二氧化碳，因而推測這個冰質地殼底下數公里處，可能存在著一片巨大的鹹水海洋。
有鑑於星球要存在生命體，需要具備三個主要成分：一是水可以在足夠且適當的溫度下，以液態水存在；二是碳基分子的存在，如人類便屬於「碳基」生命；三是能量輸入，如陽光。
自從在木衛二上檢測到二氧化碳後，科學家相信，木衛二冰凍的地表下潛藏著海洋，並也增加了其冰下海洋可能孕育生命的希望，但要確定這片隱藏的海洋是否具有維持生命所需的化學元素一直都很困難。
如今，由美國華盛頓大學和德國柏林自由大學領導的一項實驗發現，木衞二太空船有能力從木衛二海洋噴射出的微小冰粒中檢測到細胞物質，辨別出地球生命的關鍵組成成分，這意味人類最快可以在 2030 年發現外星生命。
過去雖曾有五艘太空船造訪過木衛二，但此次木衛二太空船（Europa Clipper）將配備歷來最為強大且專為尋找生命體而開發的儀器。 不僅如此，為驗證木衞二太空船能否探測到冰粒中的微生物，研究人員還分析了一種地球常見細菌–「鞘氨醇桿菌（Sphingopyxis）」。
這種細菌存在於阿拉斯加海岸附近的水域中，由於該細菌擁有堅固、能在寒冷、缺乏營養的環境中生長的特色，與木衛二上生命所面臨的特徵相似，再加上其表面被脂膜包裹，可以在海洋表層形成一層浮渣，最後隨海霧飄散在空氣中。
對此，木衛二打造眾多儀器來綜合多種測量結果，其中之一便是表面灰塵分析儀 (SUDA)，透過搜尋因隕石撞擊噴濺和由冰殼間隙噴出的噴流，所挾帶的物質碎片，進一步確認這些物質的化學成分。如果木衞二的海洋中也存在類似的生命，那木衞二太空船的質譜儀就有可能檢測到帶負電荷的脂質或脂肪酸，進而證實外星生命的存在。
來源：mailonline
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