三個哈佛輟學生挑戰NVIDIA：AI晶片初創公司Etched獲1.2億美元融資

在AI技術蓬勃發展的背景下，一家名為Etched的初創公司正逐漸引起業界關注。這家總部位於加利福尼亞州庫比蒂諾的公司，由三位哈佛大學輟學生創立，成立僅兩年就獲得了1.2億美元的風險投資。Etched的目標明確而雄心勃勃：開發一款能夠在AI領域與NVIDIA競爭的專用晶片。

Sohu晶片：Etched的王牌

Etched正在開發的核心產品是一款名為Sohu的晶片。這款晶片專門設計用於訓練和部署基於"變換器（Transformers）"架構的AI模型。變換器架構是當前推動ChatGPT等先進AI技術的核心，Etched的選擇顯示了他們對市場趨勢的敏銳洞察。

Etched的聯合創始人兼CEO加文·烏伯提（Gavin Uberti）認為，隨著AI技術的進步，市場對計算資源的巨大需求將通過定製的ASIC（專用積體電路設計）晶片來滿足。相比NVIDIA的通用圖形處理單元（GPU），這些專用晶片在成本效益上可能更具優勢。

Etched的Sohu晶片採用了一些創新設計，旨在提高效率和性能：

1. 專注於變換器架構，優化資料傳輸效率
2. 採用大型核心設計，減少低效計算
3. 通過硬編碼AI架構，降低答案返回的延遲

Etched聲稱，得益於這些創新，其晶片的速度可達NVIDIA GPU的10倍以上。

烏伯提坦言，Etched的戰略是一場高風險的賭注："如果變換器技術被淘汰，我們就完了。但如果它們繼續存在，我們將成為有史以來最大的公司。"這種All-in的態度反映了創始團隊對自身技術和市場前景的信心。

資金與競爭：David vs Goliath

Etched的創始團隊包括CEO加文·烏伯提、聯合創始人克里斯·朱和COO羅伯特·瓦肯。他們的創業靈感源於在晶片公司的實習經歷，這讓他們接觸到了底層硬體的概念。團隊成員放棄了哈佛學業，全身心投入到這個他們認為"當前最重要的工作"中。

儘管1.2億美元的A輪融資對初創公司來說是一筆可觀的數額，但與NVIDIA的財力相比仍顯得微不足道。NVIDIA在過去三個季度的銷售額連續增長超過兩倍，最近一個季度更達到了260億美元。面對如此強大的競爭對手，Etched無疑面臨著巨大挑戰。

然而，Etched仍然吸引了一批知名投資者的支持。此輪融資由Primary Venture Partners和Positive Sum Ventures領投，投資者陣容包括科技界知名人士如彼得·蒂爾（Peter Thiel）、斯坦利·德魯肯米勒（Stanley Druckenmiller）和自動駕駛公司Cruise的創始人凱爾·沃格特（Kyle Vogt）。

儘管NVIDIA在AI晶片市場佔據了80%以上的份額，但巨大的市場潛力仍然吸引著眾多初創公司前來角逐。除了Etched，還有如Cerebras Systems和Tenstorrent等公司也在開發各具特色的AI晶片。

半導體行業向來是初創公司難以進入的領域，需要長期的開發週期、巨額資金投入，以及與少數製造商的緊密合作。然而，AI技術的蓬勃發展為新玩家提供了難得的機遇。2023年，風險資本家向AI半導體公司投資了60億美元，略高於2022年的57億美元。

Etched計劃在今年晚些時候展示Sohu晶片的初步成果，並正積極尋求潛在客戶。公司認為，隨著AI模型被廣泛應用於各種服務，對專用晶片的需求將會激增。然而，要在市場上取得成功，Etched需要說服那些已在GPU上投入巨資的公司，展示專用晶片在成本效益上的優勢。