1981 年，DOS 系統剛剛面世，那時候電腦沒有圖形介面，改變世界的麥金塔電腦仍未見蹤影。對了，甚至那還是一個沒有網際網路的年代。但是，報業界已在探尋電子出版的可行性。
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那一年，《紐約時報》、《華盛頓郵報》、《波士頓環球報》等數家報業巨頭聯合進行了一次電子出版的實驗性專案，向那些已經擁有電腦、而且知道網際網路為何物的高階使用者提供電子版的報紙訂閱服務。
當時想享受這種便捷的服務主要有兩種途徑，一個是成為那家報紙的訂閱戶，然後在報紙中的一角找到「體驗」電子訂閱的優惠券，減下來寄到報館，一個禮拜後會有專人聯繫你；另外一個方法就是成為 CompuServe （當時一個撥號上網供應商）使用者，那麼電子報紙便是其中一個增值服務。
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其實個中理念和現在的數字發行沒有太大差別，不過在那個年代，實行起來就完全是另一個故事了。如果當時你有一部電腦，碰巧它內建了 modem，恭喜，你可透過一條電話線下載當天最新的報紙了。但是速度非常緩慢，大概每分鐘只能下載 30 字內容，也就是說一份報紙需要兩小時才能完整下載到你的電腦中。因此如果你看得夠快，你可以一行行跟著螢幕更新的節奏把最新一行的字讀完。
然而如此原始的體驗還是它優勝的地方，雖然由於容量的原因，電子版報紙需要捨棄所有圖片和很多人喜愛的漫畫欄目，不過代表著廣告也不能倖免。因此你可以完全沉浸在閱讀新聞、專欄中，而且說不定你內心還有一絲暗爽，因為你會覺得自己已成為未來數位出版業的一部分。
提前成為小白鼠未來的一員代價當然不小，當時 CompuServe 撥號並不便宜，白天時段收費為 10 美元/小時（夜間收費折半），但下載一份完整的紐約時報卻需要兩小時。
不過報業界並不是為此賺錢。David Cole，這位當時《舊金山詢問報》數位發行的負責人告訴《連線》，那個年代提供數位內容時甚至沒有伺服器的概念，報社內負責上傳內容的是一部型號為 Systems Integrators 2130 的 IBM 相容機，它擁有 64K 記憶體，以及雙 25 MB 硬碟（其中一個負責備份）。
而且先不論將報紙轉化為數位內容的成本，讀者的使用體驗並不好，因為除了高昂的設備和上網費外，在當時那細小的黑白顯示幕上看報，並不能吸引到多少人為此埋單。
最後，這個實驗性質的項目一年耗費了《舊金山詢問報》 15 萬美元——考慮到通貨的話，則幾乎是這個數字的三倍，但那一年收到的回報還不到零頭。當時在報社內，這個項目被認為是愚蠢、浪費報社資源的行為。
因此在一年後，這個報業界探索數位發行的試驗專案正式結束，壽命只有短短的一年。不過當時這個項目已被一個美國電視節目注意到，但是沒有人覺得電腦會威脅傳統的發行業，在節目中主持人這樣總結：用兩小時等一份報紙，每小時扣費 5 美元，相比那份在馬路邊賣 20 美分的報紙，可以說毫無競爭力。
作為那些因數位化而丟了飯碗的舊媒體從業人員，說不定會很懷念那個年代吧。
最後，送上當年節目的片段，帶你回到屬於 1981 年的數位發行。
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