1 月 30 日，Google 宣佈出售摩托羅拉行動，終止了嘗試 2 年的硬體業務，人們普遍以為，Google 整合軟硬體的想法基本失敗，不會再做手機相關的硬體。但眼尖的記者們發現，Google 並未全盤出售摩托羅拉行動，還保留了一個特殊部門「ATAP」（Advanced Technology and Projects）。
該部門由 Regina Dugan 領導，Project Ara、Project Tango 以及 Moto X 的部分技術就是來自這個部門。ATAP 就相當於另一個 Google X，專門從事大膽的想法。
負責領導的 Dugan 非同凡響，他此前負責 DARPA（美國國防部先進研究項目局），這個機構裡誕生了衛星導航、網際網路以及隱形轟炸機，在新技術研究方面擁有很強的嗅覺。
Project Ara 是這個部門十分重要的產物，該專案是和 Phonebloks 合作，目的是創建一個模組化的手機，允許使用者自由更換硬體元件。用戶在購買的時候可以按照自己的需求來組建，節約成本，廠商可以加快產品推出速度。
▲Regina Dugan
這可比 Moto X 僅僅是換個顏色和材質要有趣得多，它顛覆了手機生產製造的模式，還顛覆了使用者的使用習慣。比如為了續航，使用者不需要攜帶行動電源，只需要多安裝幾塊電池就可以了。
摩托羅拉的出售並未影響 Project Ara 的進行，相反它的步伐更快，漸入佳境。《時代週刊》對這一項目進行了十分細緻深入的採訪，可以發現，不僅模組化手機很有意思，Project Ara 專案本身也是一個經典開發案例。
背景
電子設備歷史上曾經出現過兩次著名的模組化設計，一次是 Handspring 的 Visor 系列掌上型電腦，出現在世紀之交的時候，他們的產品獨創了 Springboard 的擴充槽，如果用戶想要額外的功能，只需要把相對應功能的模組插上去就行。
這個特性在當時被稱之為革命性的，它使碩大的掌上型電腦進入超薄設計時代。據 Handspring 的產品經理 Greg Shirai 回憶，當時很多人喜歡隨身攜帶一堆模組，然後各種插拔，當時可換的模組包括攝影機、記憶體、數據機、GPS 以及電話。
不過他也提到，這是一種怪癖式的愛好，大部分人不會這麼做，市場需求低迷使得這款產品漸漸退出歷史舞臺。
第二次是 Modu 手機，出現於 2008 年，一家以色列創業公司宣佈生產一種信用卡大小的微型手機，透過接入到不同的外殼中，它能透過變換出不同的功能。可惜的是，它因為資金鏈斷裂不得不關門大吉，據說是因為沒有大的運營商支援。
當時產品的開發趨勢已經朝著高整合度發展了，iPhone 在 Modu 誕生前一年就發佈上市，它不可拆卸電池，不可擴充存儲容量，卻大受歡迎，而近幾年電子設備的發展也說明，高整合度是未來的方向，Modu 死也與這種逆潮流有關。
不過這事沒完，Google 低調的花了數百萬美元買下了 Modu 的專利，為另一段故事的開啟埋下了伏筆。
意外的 Phonebloks
Phonebloks 的故事頗具戲劇性，主人翁 Dave Hakkens 只是荷蘭的一位學工業設計的學生，由於對人們頻繁的更換電子設備很不爽，某一天製作了一段模組化手機的影片，扔到網路上。沒想到影片大受歡迎，光 Youtube 上就獲得了 1900 萬次的點擊，引得 Google 登門拜訪。
Hakkens 製作的那段影片描述了一部可拆卸元件的手機，任何功能可以自由選配，這就像「如果你的自行車輪胎壞了，你不會把整台車扔掉再買個新的。」這一影片描述的畫面正是 Google 苦苦找尋的，於是一個月後他們宣佈了 Project Ara。現在 Phonebloks 網站成為一個社群，供愛好者們集思廣益。
Phonebloks 激起千層浪，但是圍觀的人很多，買帳的並不多，模組化手機顯然與趨勢相悖。Fast Company 的 John Brownlee 就把它稱之為「白日夢」，許多 Reddit 的專業人士也摻合進來，告訴人們 DIY 智慧型手機是沒有前途的。
▲Paul Eremenko
不過厲害的人腳底下註定沾滿了唾沫，Project Ara 證明了這些唱反調的人是錯的，他們的動作十分迅速，這一概念從 2012 年秋天提起，到 2013 年 4 月份開始緊鑼密鼓的展開。根據這個專案領導人 Paul Eremenko 介紹，功能原型正在收尾，預計數周內完成，商用版本將會在 2015 年一季度推出。
外部的力量
不同尋常的是，ATAP 會與外面的研究人員簽約，推進自己的項目。Dugan 曾說，「當我們遇上難以攻克的技術問題，我們就去找最棒的人。」比如他們有一個專案已經吸引了 40 名電腦視覺專家，分別來自 30 個不同的單位，包括私人企業、6 個大學還有 5 個國家。
ATAP 部門專案的進展飛速正是來源於這種外部力量的借助，儘管內部優秀的管理也是一方面，但是那些來自個人、企業、大學的專業人才幫助，卻是扎扎實實的推動著項目發展。
Project Ara 的一個關鍵外部助手就是 NK 實驗室，一個來自麻薩諸塞州的小機構，NK 創始人之一叫 Ara Knaian，沒錯，Project Ara 項目的名稱來源就是這位技術專家的名字。NK 實驗室擁有 15 名工作人員，主攻電氣、機械、軟體功能方面的工作。
▲Ara Knaian
「他們在各自的領域絕對是巨星，這些人你都沒法請到 Google 全職工作。」Eremenko 說道。
另一個重要的貢獻來源於 3D System，一家 3D 列印製造商，他們開發了一款全新的高速連拍 3D 印表機，可以成批的列印 Ara 手機模組，既允許規模生產，又允許私人定制，最終連天線都可以列印出來。
一旦成功，這將成為 3D 列印在商業成就上的轉捩點，消費級電子設備確實可以透過列印來完成，而不是傳統的開模、沖壓等方法。
Project Ara 如何工作？
摩托羅拉行動出售後，ATAP 歸入 Android 主管 Sundar Pichai 管理，整個團隊搬離總部，在距離總部 7 英里遠的地方辦公。
Project Ara 到底如何工作？這是一個大疑點。根據介紹，Google 將建立三種規格的手機硬體平台：小尺寸、中等尺寸、大型尺寸，每一種尺寸的大小由骨架尺寸決定，即鋁制機框，這部分關鍵元件由 Google 自己設計。
鋁制機框內的內容很少，只有一個通訊模組和一個備用電池，僅此而已，其他的如螢幕、處理器、電池都由模組形式提供，一個中等尺寸的骨架可以塞入 10 個部件。在出版的模型中，模組使用可伸縮的方式連接入骨架，他們計畫更換更具效率的電容連接，以節省空間。
有一些部件比如天線是不能隨便放的，其他大部分還好，它是被允許熱插拔的，所以當你手機快沒電的時候，你可以拔下照機，換一個電池上去。
可以想像一下，那些只更改產品配置不提升外觀的廠商，每年一度的盛大新品發佈簡直就是浪費，消費者和廠家完全可以不用等一年快速更新產品。
當手機可以模組化了之後，很多特殊的功能就可以按照需求來購買了，比如家裡有生病的老人，就可以購買一個健康監測的元件，手機就搖身一變成為醫學監測設備。你還可以使用 3D 相機，捕捉立體的畫面。
不過 Project Ara 還需要解決一些基本問題，比如如何保證不會掉了處理器，手機莫名其妙少了一塊，放在包包裡是否會擠壓散開。他們的解決方法是前面的模組使用插銷固定，後面的使用磁鐵吸附，另外還有一個應用程式來鎖定所有的部件，並且具備防水能力。
逆潮流？
前面講到兩次模組化的嘗試都失敗了，iPhone 引領的高整合度模式受到其他廠商效仿，手機可以做到更精緻、輕薄，Project Ara 顯然喪失了整合的優勢。
「這是項目的一大挑戰。」Ara Knaian 說道，「手機是今天整合度最高的物品，而我們卻在試圖分離他們，我們必須保證高效的組裝，用戶可以輕鬆的更換，無需擔心太多成本的問題。」
Project Ara 手機的模式註定很難做到輕薄，Eremenko 說道，當提起模組化手機的時候，人們腦袋裡第一個蹦出的就是樂高玩具，一個巨大的塊狀東西，他們必須抹去消費者的這種印象。
但《時代週刊》的記者看了一個 4mm 厚的模組後，他已經沒法用塊來形容了，而是瓷磚。把這塊「瓷磚」插入骨架，組成一個 9.7mm 厚度的電話，如果你加了更多功能，它會達到 10mm 厚度。再加上它豆腐塊形狀的機身，相比起現在旗艦機 7、8mm 的纖細機身，簡直可以用磚頭來形容。
據這位記者講述，將模組滑入骨架的感覺確實和樂高不一樣，更像是皮特·蒙德里安繪畫的 3D 版。
▲蒙德里安作品
如何銷售？
這大概就是 Project Ara 最有意思的部分，這種手機該如何賣，走什麼管道，如何讓消費者充分利用模組化的優勢？這是發售階段最為重要的地方，Project Ara 的特點在於可以為每個人量身定做一套解決方案，Google 初步想出了 3 種銷售辦法。
一種是在便利店出售，手機裡面運行一個應用程式來教使用者如何使用，如何組裝、定制模組。每一部 Ara 手機裡也會有購買通道，Google 發現如果你的朋友懂這個，那麼選擇起來就會容易得多，這是最初級的方案。
第二種有意思得多，Google 打算設計一種資訊亭，可以裝進工業標準的貨櫃箱，運往世界任何一個國家。這種資訊亭為路人提供平板電腦、手機，路人可拿來測試皮膚、心率、眼睛以及其他功能，透過對用戶使用回饋進行收集、評估，給出購買意見。
Google 還沒想好這種資訊亭在哪個國家首先亮相，很顯然這會是區域內先試行，而不是全球推廣。
最後一種銷售方式就是根據使用者在網路上留下的資料，根據資料提供意見。比如經常旅遊的，會推薦大容量電池，以及常去目的地的運營商網路，那些喜歡暗光下拍攝的用戶，則會推薦低光表現出色的相機。
可以看到，從 Project Ara 專案本身的研發，Google 就採取了類似群眾發包的方式。在銷售上，為了找到目標客戶群，並為每一個客戶找到最佳的組合方案，他們利用線下用戶回饋以及線上使用者行為資料來推薦個性化產品，這和網際網路思維模式接近，只不過 Google 把它應用到了線下和硬體產品上。
目前 Project Ara 進展有條不紊，除了打理一些基礎事務。比如與 FCC 溝通如何測試手機，好在儘管模組化手機很罕見，但是 FCC 是持鼓勵態度的，他們認為這對美國的工業有益。
ATAP 有一個奇怪的規定，以兩年制聘用研究人員，他們要在兩年內拿出可商業化的方案，Project Ara 還有一年的時間來證明自己可行，屆時 Eremenko 和團隊其他成員會慢慢淡出，把項目移交給 Google，由後者來繼續商業化運作。(techland.time.com)
延伸閱讀:
「Project Ara」 繼續！Google 將舉辦模組化手機開發者大會
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