任天堂並不是第一個在遊戲機中使用ARM處理器的公司。幾年前，以Ouya為代表的「微型遊戲主機」（microconsoles）曾嘗試將安卓系統遊戲帶入玩家的家中，Roku、亞馬遜、蘋果也都紛紛在自家基於ARM的流媒體機頂盒中加入了遊戲功能。結果卻是，所有這些努力仍然無法讓玩家們從傳統遊戲主機陣營轉移。
拋開品牌影響力而言，任天堂和上述公司的區別就在於它不是單純地沿用智慧手機或平板電腦的元件。相反，他們與 Nvidia 合作研發了一款著重強化遊戲性能的客製化ARM晶片。
定製晶片是遊戲機產業中的標準環節，但這通常是極其昂貴的投入，所以如果有已經存在並且可以基於它進行改進的技術的話，那將會有很大幫助，市場分析機構Moor Insights&Strategy創始人兼主席帕特里克·摩爾海德（Patrick Moorhead）指出。以微軟的Xbox One和Sony的PlayStation 4為例，兩家公司都使用了AMD基於成熟的PC技術研製出的客製化晶片。
「AMD有這樣一個基準平台可以用來發揮，」 摩爾海德說，「他們已經開發出了高性能的CPU和GPU，並擁有眾多影片專利技術。」
我們並沒有看到ARM在高性能顯卡上有很多的投入，因為晶片生產商大都把精力集中在了主流智慧手機和平板電腦上。然而今年年初，Nvidia 開始用它的新型Parker行動端處理器進攻汽車行業，這款處理器就著重強化了處理能力和圖形性能表現。儘管Parker處理器表面上看是為了複雜的自動駕駛演算法和花俏的儀表板呈現而設計的，摩爾海德卻懷疑它和任天堂Switch的晶片之間存在一些內在「血緣關係」。
「我懷疑Nvidia 是被(與任天堂合作)激發了靈感，如果它沒有在其他地方分享過相似技術的話」他說。
這些投入是有著關鍵意義的，他們給了任天堂一個實現多代主機互相相容的基礎。微軟和Sony已經正在向著「PC式生態系統」發展——玩家可以在新一代遊戲機上執行現有的遊戲。如果Nvidia 繼續在高性能的ARM晶片上投入研發，任天堂也可能基於ARM建立起一個相似體系。
「為了實現那樣的願景，任天堂將需要Nvidia 這樣持續投入的承諾，」摩爾海德說，「但我相信Nvidia 將會在汽車領域非常成功——特別是鑑於近期公佈的與特斯拉相關的消息——而且我想他們（任天堂）也在為這一刻蓄勢待發。」
未來的展望
必須承認的一點是，任天堂Switch的機能肯定會受到其輕便小巧的機身限制。依靠電池供電的系統必須比插電主機採用更低的功耗設計，而且掌機本身也受到體積的限制。
摩爾海德提出了一個對接系統構想——它可以使得處理器在更高速運轉時仍保持溫度正常，還可以在連接電視進行遊戲時提升（有可能達到的）解析度。但即使是這個系統也有自己的侷限。
傳統遊戲機在性能方面的投資開始看到回報的日子也不會太過遙遠。例如1080p和4K解析度的區別已經很難辨識了，但這種分辨率提升依舊是Sony與微軟接下來推出的遊戲機中的一個主要賣點。隨著時間發展，任天堂的性能劣勢定會越來越不引人注意。
與此同時，Switch的便攜性可以為虛擬實境創造優勢，因為它的操作可以擺脫電視螢幕的限制。我們不難想像Switch被放置進一個頭戴VR裝置中的樣子，就像三星的Gear VR和Google的Daydream那樣。（任天堂總裁君島達己（Tatsumi Kimishima）近日向彭博(Bloomberg)表示，任天堂「對VR很感興趣。」）
如果虛擬實境成功的話，與其競爭對手相比，任天堂在ARM上下的賭注就將會顯得十分明智——它的對手們目前正在全力投入到PC式結構中。就像微軟Windows系統在面對基於ARM的行動裝置崛起浪潮時的措手不及，Xbox和PlayStation也可能在面對VR與行動端結合時手足無措。
展望未來，任天堂在發展那些剛剛涉足ARM手機或平板電腦的遊戲開發商上或許坐擁著更好的機會。就像摩爾海德強調的那樣，寫一個行動端遊戲就像一門藝術——你需要平衡表現性能與電池壽命。但隨著行動端遊戲逐漸超越傳統遊戲機，這將成為常態。
「市場給予了他們極多的新人才——這些人深諳行動端程式撰寫之道，」 摩爾海德說，「明白怎麼在行動端上實現的硬體與軟體工具工程師數量已經大大增加了。」
這些並不是說任天堂的策略是萬無一失的。如果我們再把它和iPad放在一起看，值得注意的就是蘋果的銷售額和平板電腦市場已經在過去幾年內出現了驚人的下滑。這就解釋了為什麼蘋果正在向著仍然可觀的PC市場進行更大力的推進，但以iPad的能力是否能夠贏得這些用戶仍舊無法確定。
事實可能是這樣：人們仍然使用PC辦公，依賴智慧手機處理其他的生活事務，最後使用基於ARM的平板電腦來填補二者都不好用的中間地帶。在遊戲領域中，任天堂Switch面臨的風險也正是如此。
- 本文來自翻譯：www.fastcompany.com
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