老兵不死，ICQ 歡慶 20 週年並不斷添加新功能

是的你沒有看錯，已經 20 年了，老牌即時通軟體 ICQ 仍然建在，就在本月歡慶 20 週年。今天，如果你還沒忘記 ICQ 的帳號與密碼，可以下載 ICQ 的手機版或電腦版登入看看，將會驚訝地發現還是可以連，聯絡人清單也都還在。

在這個時代，人們使用著 LINE、Telegram、Slack、Skype、QQ、Whatsapp、微信、Facebook Messenger 等五花八門的即時通軟體，有一點「資深」的人甚至還記得 MSN，但是現在很多人恐怕已經遺忘了 ICQ 甚至是從來沒有聽過 ICQ 這第一代的即時通軟體。

筆者今天就來講古，畢竟鑑往開來，下一個好用的新科技，也許可以從 ICQ 的歷史得到啟發。首先，一開始 ICQ 是以色列特拉維夫的 Mirabilis 公司，由幾名以色列青年：Yair Goldfinger、Sefi Vigiser、Amnon Amir、Arik Vardi 以及 Arik 的父親 Yossi Vardi 在 1996 年 11 月發明的，這個軟體在那幾年內變成市場霸主，一直流行到 1999 年 Microsoft 推出 MSN Messenger（就是在亞洲我們俗稱的 MSN），才漸褪風華。

這個發明在當年算是石破天驚的創意，現代的社會新鮮人可能難以想像，這構想到底有什麼特殊的？這就得先了解當年的時代背景。在 1996 年，當時的個人電腦才剛從「用 DOS 開機完再執行 Windows 3.1」的時代，進入 Windows 95（一口氣開機進到桌面）的時代，PC 還沒普及到家家戶戶，桌上型電腦還是大宗，筆記型電腦還很高貴也不成熟，很多大學生們還是帶著軟碟去學校的電腦教室做作業。

通訊技術方面，傳統手機尚未普及、網際網路才開放民用沒幾年，當時主要是用 33.6kbps電話撥接上網；網路呢？當時的網路上還沒有 Google 概念的現代搜尋引擎，而是仰賴人工登錄，類似電話簿黃頁的「搜尋網站」，例如 Yahoo、Gaia、Lycos、 Openfind 、蕃薯藤等；網路技術細節方面，www 網頁主要還是功能有限的靜態網頁技術，動態網頁技術還很原始且緩慢（cgi），做個網頁聊天室就很不簡單了，此外除了今日大量使用的 www 網頁服務外，還有 email、news、ftp、telnet、irc、gopher（這應該沒多少人知道了）等服務，不同服務得用不同的軟體，不像今天幾乎都被包裝成瀏覽器可以執行的網站了。

好吧，知道當時的時代背景還是這麼的「原始」以後，讓我們來思考一個現代很簡單的事務：你想要即時聯絡朋友去上某個網站，該如何達成？現在我們會直接用即時通貼連結給朋友，這非常地容易，然而當年無法這樣做。你不透過電話甚至親自跑到他面前，就無法確定他現在的狀況：有沒有在電腦前面？是睡還是醒？就算對方有在上網，也沒有辦法在網路上「呼叫」到他，唯一的線上手段恐怕只能發個 email，然後祈禱對方剛好有打開郵件軟體，順便趕快回信，當然這樣還不如直接打電話還比較快。

提供服務持續創新

當時兩個人要在網路上找到彼此可就是一件大難事，於是 ICQ 帶來了一場通訊革命。ICQ 的命名就反應了這件事：它是「I-seek-you」的諧音，只要跟朋友或者家人一起註冊了 ICQ 彼此交換好號碼（ICQ 的帳號是用號碼，類似電話號碼的概念，而用 email 當帳號始自 MSN Mesenger），以後只要電腦開機上網，就算在不同的都市、不同的國家，就可以方便地在網路上互相找到對方，開始對話、交換連結、檔案，分享發現到的有趣網站等。

ICQ 在網際網路普及的早期大成功以後，1997 年開始，其他公司也陸續提出自己開發的即時通軟體。比較知名的有 AOL Instant Messenger、Yahoo Messenger，然後是 Microsoft 的 MSN Messenger（引入表情圖案代換）。ICQ 最鼎盛的時候是 2001 年，全球有 1 億名使用者，此後 MSN 就漸漸取代了 ICQ 的市場地位，變成最多人使用的即時通，ICQ 在亞洲也就漸漸地被眾人遺忘。

那 ICQ 究竟去哪裡了呢？首先是在 1998 年，ICQ 的公司 Mirabilis 被 AOL 以 2.87 億美元購併，然後在 2010 年，AOL 又以 1.87 億美元，把 ICQ 轉賣給俄羅斯的 Digital Sky Technologies 公司，同年 9 月，該公司又改名為 Mail.Ru 集團。在 2000 年代，雖然 ICQ 面對激烈競爭，在許多國家都流失大量使用者，但它仍然在俄語系國家非常流行。

此外，在 Mail.ru 收購 ICQ 後，把它加以現代化，增加許多現代的即時通軟體有的功能，也提供了手機等行動裝置用的 App，ICQ 在「移民」俄羅斯後，最低潮時在 2013 年，使用者數量跌至只剩1,100 萬，但隔年又開始上升至今。今年 3 月，桌面版的 ICQ 還變成了開放原始碼軟體，被放上了 github。現代的 ICQ 已經就跟各大即時通軟體一樣，一樣有著視訊通話、貼圖等功能，今年還新增了「3D 動態面具」功能，在視訊通話時，可以自動給自己的臉「戴上」面具，這個面具還會隨著頭部移動，增加隱密性或者趣味性。

這 20 年間，多少的網路服務興起又衰敗到結束營運，能像 ICQ 這樣一路走來，能對使用者始終「不離不棄」的沒有幾個，連曾經打敗 ICQ 的 MSN 也早走入了歷史。創造一個新服務可能很容易，但要提供永續服務，還要能持續創新，可就不簡單了。你是不是得到啟示了呢？

（首圖來源：ICQ）