先前我們為大家報導過 Google 創辦人 Sergey Brin 正在打造全球最大飛艇，但現在看來有航空夢的人不只 Brin。由微軟聯合創辦人 Paul Allen 打造的史上最大飛機昨天登場。
微軟聯合創辦人 Paul Allen 的航空夢已經持續多年了，Paul 一直希望「航空」可以變得更加方便、價格低廉，正因為如此，Stratolaunch 就這麼誕生了。近日，在美國加州的莫哈維機場，Stratolaunch 進行了油料測試，全球世人得以一賭這架 250 公噸重的超大飛機的風采。
Stratolaunch 原本在 2016 年年底就應該要現世了，但一直等到最近才正式將它獨特的「雙體」設計正式對外亮相，總共需要 28 個機輪才得以支撐整架飛機的重量。Stratolaunch Systems Corp. 公司的執行長 Jean Floyd 承認：「250 公噸的重量聽起來確實很重。」(廢話 XD？)
綜觀機身外型，Stratolaunch 的機翼總長約 116 公尺，兩個機身中間有著巨大的空間用於裝載貨物，機身總長約 72 公尺，比一個正規的足球場還要長，也比現役的最大客機空中巴士 A380 和最大貨機 H-4 都還要長。飛機是由 6 個噴射引擎驅動，再加上航空電子技術以及從另外兩架波音 747-400s 取來的零件共同驅動。
Floyd 表示，在接下來的這段時間裡，我們將會在莫哈維機場進行地面和空中的飛行測試。Stratolaunch 是同類型飛機中的第一架，因此我們將會很謹慎細膩地進行測試，除此之外，測驗的另一個重要任務也是保護駕駛員、團隊和機上員工的安全。Stratolanch 預計將會在 2019 年時，對外進行第一次的公開試射。」
你可能會問，做這麼大的飛機是要幹嘛？其實我們從名字就可以看出端倪：Strato 是平流層 Stratosphere 的簡稱，launch 是發射。Stratolaunch 的任務就是：在平流層發射火箭。
在機翼的下方、兩個機身的中間，Stratolaunch 可以攜帶重達 110 噸的火箭，從地面升空，飛到平流層三萬五千英呎的高空，然後讓火箭點火、發射、脫離大氣層、送衛星進入近地軌道。
現在的火箭技術這麼先進，SpaceX 和藍色起源的火箭都可以重複利用了，為什麼還要用飛機發射？如果你想要問這樣的問題，那你可能小看了 Stratolaunch 的發射效率。該公司現任 CEO Floyd 表示，Stratolaunch 的最大能力是一次起飛發射三枚火箭！當然啦，這些火箭並不是像獵鷹 9 號或是長征五號這種重型火箭，而是小型商用火箭。
和地面發射火箭相比，空射火箭有其優勢和劣勢。優勢在於空射火箭避開了大氣濃密的地表，使得火箭進入軌道所需的推力/升力減少很多，降低成本。總的來說，這種發射方式能以較低成本將載荷快速送入太空，不需要複雜的發射場設備。另外，研究空射火箭技術也具有巨大的軍事價值。
而空射火箭的劣勢，在於飛機的起飛、升空和飛行過程中有可能會對火箭帶來意料之外的損傷，進而增加發射中的不確定性。SpaceX 創始人Elon Musk 認為空射火箭的優勢並不足以彌補它的劣勢，「從 SpaceX 的角度來看，是用一架巨大的飛機來發射火箭，還是把火箭的第一級容量增大 5%？我會選後者。」
空射和地面發射到底誰優誰劣，還需要具體分析，要考慮客觀現狀，也和技術的進步有著很大關係。不管怎樣，除了 Stratolaunch 的外型就已經夠特別了以外，「Stratolaunch 一次起飛發射三枚火箭」這個標題聽起來實在太酷了！人類到底還有沒有未來，目前來說，還真的只能靠這些有錢的老頭來告訴我們了。
▲微軟聯合創辦人 Paul Allen。
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