據國外媒體報導，日前空中巴士研發的無人駕駛飛機「Zephyr S」打破無人駕駛飛機的最長滯空記錄，其持續飛行時間達到了25天23小時57分鐘。據悉，空中巴士的這種無人機可以作為衛星的替代品，執行地球觀測任務、充當網際網路節點或行動電話平台，而且相比於衛星運營成本要低得多。
一架看上去很輕薄的無人駕駛飛機「Zephyr S」（和風S）緩緩降落在亞利桑那州的一個祕密地點，一群人在旁邊慢慢跑動把它抓住。「Zephyr S」之所以需要地面接應人員，是因為這艘重量不足75公斤的飛機缺少一個底部支架。實際上，「Zephyr S」在設計過程中摒棄了任何不必要的東西，盡可能減輕飛機重量。
這次著陸意味著「Zephyr S」創造了一項新的無人機飛行滯空紀錄，其持續飛行時間為25天23小時57分鐘。這樣做的目的是為了證明這種太陽能飛機可以在地球觀測和通訊市場上與衛星進行競爭。這使得一些人將「ZephyrS」稱為「偽衛星」。他們的想法是，最終它們能夠在空中停留幾個月。
之前無人駕駛飛機續航時間紀錄僅為14天多一點，是由「Zephyr7」（和風7）在2010年創下的。Zephyr 7由英國防務公司QinetiQ開發。2013年，QinetiQ將Zephyr專案出售給了歐洲航空航天公司空中巴士（Airbus）。現在，空中巴士已經在英國的法恩堡建造了一家製造這種飛機的工廠。「ZephyrS」的翼展為25米，未來該工廠還會有更大、更先進的T型無人駕駛飛機加入。
「Zephyr」無人駕駛飛機在平流層飛行。白天這種飛機在距地大約21公里的高度巡航。晚上當飛機無法使用太陽能驅動時，「Zephyr」必須完全依靠電池，其在動力控制下緩緩下降到距地16.7公里的高度。不過，這仍遠高於惡劣天氣頻發的區域，也不會有商用飛機的干擾。
「Zephyr」無人駕駛飛機由電動馬達驅動的一對螺旋槳提供動力。空中巴士公司表示，這架飛機裝有使用「先進化學物質」的電池，並用覆蓋機翼的「新型」太陽能電池充電。但它不會提供其他技術細節，以免向競爭對手洩露過多訊息。（不過其潛在的競爭對手Facebook於今年早些時候關閉了自己的高海拔太陽能無人機業務，未來希望利用其他公司製造的無人駕駛飛機為偏遠地區使用者提供網路連接服務。）今年7月份，在法恩堡工廠的開業典禮上，當時生產線上有三架「Zephyr」無人駕駛飛機的機翼都被小心地蓋住了，以避免被人窺探。
空中巴士的業務主管奈傑爾‧錢德勒（Nigel Chandler）表示，該公司計畫利用無人機為特定客戶提供特定服務，而不是直接銷售飛機。這樣租借出去的無人駕駛飛機可以從事海上監視或森林火災探測等地球觀測任務，或者它可以透過長時間滯空飛行充當網路節點或行動電話平台。此外，如果有需要，它也可以成為災區的觀測平台。這兩者都比重新定位衛星要簡單得多，而且操作成本也更低。
空中巴士將在西澳大利亞溫德姆（Wyndham）的一個基地運營「Zephyr」服務，該基地將於今年晚些時候開放。這片區域周圍有大片不受限制的空域，並且有可靠的著陸和起飛天氣條件（就像著陸一樣，「Zephyr」在起飛時也需要人們提供支持）。根據不同的條件，「Zephyr」無人駕駛飛機每天可以行駛1000至2000公里，所以原則上這一個基地就可以為全世界提供服務。不過，空中巴士將在世界其他地區提供便攜式地面站和發射服務，為那些不願等待飛機從澳大利亞起飛的客戶提供服務。
資料來源：Zephyr, a high-flying drone, sets an endurance record
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