Google開發機器人的計畫曾經有一手好牌：「Android之父」安迪‧魯賓，類人機器人專家喬納森·羅森堡，大名鼎鼎的機器人製造商波士頓動力，名動一時的人形機器人Atlas……不過，就在短短五年時間裡，計畫解散重組，再解散再重組。高階主管相繼出走，銷售計畫叫停，幾大王牌公司各自賣身...結果，在今年三月份，Google表示他們又要開始做機器人了......
在3月份，Google AI官方部落格傳出消息，稱Google 內部集結了原機器人計畫中的工程師和研究人員，開啟了一個名為「Robotics at Google」的新機器人團隊。
今天我們就通盤迴顧一下Google與機器人之間的恩怨情仇，並試圖回答這個問題：想要搞定機器人，Google都要攻克哪些問題？
初見：短暫的甜蜜時光
以Deepmind為代表的GoogleAI團隊這兩年大殺四方，軟體演算法出盡風頭的同時，很少有人還會關注Google機器人這個相對冷門的專案了。
其實，機器人專案一開始出身還是很豪華的。
2013年3月，被稱為Android之父的Andy Rubin不再擔任Google Android 部門的主管，他被指派了一項全新的工作——創立一個真正的機器人部門（Android這個字本身就是機器人的意思）。
此後6個月的時間裡，Google就收購了9個機器人公司，其中就包括當時專為軍方研究機器人的Boston Dynamics波士頓動力和設計出機器人M 1的MekaRobotics公司，以及曾在DARPA機器人挑戰賽中獲勝的Schaft。
DeepMind也因為能夠憑藉強大的通用學習演算法幫助機器人之間展開溝通，由Andy Rubin為Google收入囊中。
這輪花費上千萬美元的「買買買」，讓Google擁有了當時世界上最強的工程師和最先進的硬體技術，以兵強馬壯的姿態進入了機器人領域。
Andy Rubin任職的一年間，Google機器人部門發表的相對不錯。
首先是和被收購的機器人公司關係良好，Google這邊不會干涉Boston Dynamics和其他幾家公司原有的研發計畫，通常是看看這些公司的創意，再從中汲取靈感開發自己的商業機器人。
部門內部更是毫無壓力，Andy Rubin在接受採訪時公開表示了，這個部門就不打算在未來幾年內推出任何具有實際意義的產品。
聽起來簡直是份爽缺！但是，正式組建不到一年， Google機器人部門就因為Andy Rubin的離開而陷入混亂，開啟了悲慘的「流浪部門」生涯。
那麼， Andy Rubin究竟是為何出走呢？
一方面是他本人作風問題，對女下屬進行性脅迫而被對方投訴，2014年10月，經Google調查確認後被勸退；更重要的原因是，包括Andy Rubin在內的機器人部門工程師們，都對公司的管理機制有著很多的不滿。機器人部門原本是希望能像Google的抗衰老公司Calico那樣獨立運行，公司對他們能像Andy Rubin一樣「放任不管」。但Google高層卻這個部門進行諸多「行動上的限制」，使得員工們無法大展拳腳。
這不，Andy Rubin一走，Google很快就對該部門進行改造，一邊盤點收購來的公司都做了哪些機器人，一邊思考著如何將其商業化。據說，當時Google就打算讓波士頓動力研發一種由輪胎或者履帶驅動的家居機器人，以幫助人類完成一些基礎性的體力勞動。
這一輪動盪帶來的最直接的影響就是，收購的合作公司都開始不爽Google管理層，比如Boston Dynamics波士頓動力就從此進入了長達兩年的叛逆期。
波折：頻繁易主的無奈
Andy Rubin走後，Google機器人就被高層作為內部專案一樣任意揉搓。
很快聘請了著名的類人機器人專家詹姆士‧庫夫納（James Kuffner）接替Andy Rubin的職位。
這位學者背景的管理者，顯然是來臨時被抓來幫替死鬼的，剛剛任職不到6個月，Google機器人團隊就進行了第二次重組。這一次的繼任者比庫夫納更不適合這個職位。
Google指派了當時的行銷高級副總裁的喬納森‧羅森堡（Jonathan Rosenberg），取代庫夫納成為機器人部門的新主管。
而他此前卻在摩托羅拉工作，並專注於與施密特合著管理方面的書籍，沒有任何機器人領域的相關履歷。派這樣一個零產業經驗的人來管理一群懷抱著技術信仰的「最強大腦」工程師，不知道是在想什麼才敢下這種派令。
由於一直無法找到合適的主管，專案之間的協作出現問題，Google機器人部門陷入僵局也就是必然的了。
2015年底，機器人部門又被納入到了Alphabet的研究實驗室Google X，打破了外界猜測其要獨立成子公司的想法，開啟了第三次重組。
在重組後的全員大會上，Google X主管Astro Teller大眾宣佈，如果機器人無法幫助Google從實際層面解決問題，員工就會另作安排，被調去做其它的工作。此後，公司高層與機器人部門之間的矛盾就伴隨著壓力進一步發酵。
比如波士頓動力，就在波士頓做自己的事，對加州總部的命令置若罔聞。等到了2016年，雙方的矛盾已經到了連表面文章都懶得做的地步。
這邊Google CEO賴利·佩吉的助手剛剛發表聲明：「（波士頓動力）決不能耗費高於30% 的資源投入到一件需要10年才能成功的事情上，必須在幾年內就開始取得收入來抵消開支。」
那邊波士頓動力的創始人Marc Raibert就隔空回應——「只有我們在波士頓做的事才能帶來終極的產品」。
Google的公關負責人甚至公開表示，（波士頓動力）所引發的一系列問題大多數我們（指Google）都不想回答。希望民眾將Google與網路影片裡的機器人劃清界限，並且不要討論和引發新一輪報導波士頓動力在Google的真實狀況。
和波士頓動力成為命運共同體的還有Meka Robotics。這個同樣是從麻省理工剝離出來的創業公司，其設計生產的能提起約10磅（約合4.5公斤）物體的機械臂，相關推廣計畫也遭到了Google高層的強烈反對而被終止。
由日本東京大學JSK機器人實驗室分離出來的創業公司Schaft，原本以災害現場以及緊急救援機器人為核心業務，並曾經多次贏得國防高等研究計劃署 （DARPA）的機器人挑戰賽。
但被併購進Google機器人部門之後，Schaft也彷彿進入了異次元世界，外界很少獲知他們的產品研發情況。
稍有點印象的亮相，還是2016年受Andy Rubin（你沒看錯，就是前文那個已離職的Google機器人專案創始人）的邀請，參加日本新經濟峰會（New Economic Summit）時展示的一款人形兩足機器人，外形和電影《星際穿越》中的機器人TARS神相似。
故事發展到這裡已經幾乎沒有什麼好猜的了了。Google機器人計畫的「千里之堤」，最終在2018年徹底分崩離析。
終結的過程也十分狼藉。 2017年6月，波士頓動力被賣給了軟銀，Schaft原本也有計畫一同出售，但最終由於某些條件沒能達成一致而失敗。
這之後，Google機器人專案陷入了沉寂。直到2018年11月，Google母公司Alphabet宣佈正式關閉Schaft，算是為這一輪在機器人專案上的努力畫上了一個慘淡的句號。
重生： 軟體主導會是救贖嗎？
所以，當「感情破裂」剛過去了四個月之久的Google又捲土重來，集結原專案的工程師和研究人員組建了新團隊Robotics at Google，雖然已經讓人沒什麼感覺了，但還是有一點問號。
先跟大家說一下新團隊具體都在做些什麼。
重生後的團隊與之前的機器人部門之間最大的差別，在於將重點放在了機器學習領域，透過教機器人開發新技能來提升AI系統和軟體方面的能力。
比如該團隊最新的研究成果，是和普林斯頓、哥倫比亞、麻省理工幾所學院的研究人員合作，開發出的一套TossingBot分揀機。讓機器人手臂可以從一堆東西中挑揀出正確的物體，並將它投擲到相應的格子中。
按Robotics at Google的說法，該機器的靈活性和回應速度比目前最先進的分揀貨系統還要快2倍，非常適合在物流倉庫、配送中心等電商業進行批量部署。
而從新任主管Vincent Vanhoucke的履歷中，曾是幫助Google啟動人工智慧研究部門的負責人之一，不難看出Google這次是想靠「軟實力」讓機器人業務起死回生。
它能如願以償嗎？想要交出高分答卷，恐怕得先搞清楚機器人業務的重難點都在哪兒。
「愛恨交織」機器人
當然，這裡並不能簡單粗暴地得出結論，說Google做機器人不行。畢竟有錢有人有技術的大咖親自上陣都搞不定，其他公司也未必就能遊刃有餘。
Google「三進宮」式的曲折探索，對於智慧型機器人產業或許能帶來一些值得參考的東西，比如：在重金押注機器人專案之前，需要通盤考慮哪些問題？
1.長遠而可靠的戰略規劃。
對於機器人這類技術創新型公司來說，在製造、人力、物力等成本上的支出動輒就上千萬，並且短期內很難獲得合理的產出。
因此，機器人公司往往需要持續性大規模投入來保駕護航。比如1994年以來波士頓動力從DARPA獲得的國防資金，數額就超過1.5億美元。
然而有大量資金還不夠，要完成設計到商業化的整體轉化，還需要堅定的領導力、完善的基礎設施、優秀的產品和市場戰略，以及近乎完美的執行過程。對於初創公司來說，錢之外的東西反而是最難的。
2.「廣積糧，築高牆」的技術研發
那麼，如果財大氣粗如軟銀，糾集起一批頂尖的經理人和工程師，架設在成熟的產業鏈基礎之上，成功的可能性高嗎？從波士頓動力被接盤後兩年的表現來看，似乎也是存疑的。
原因或許在於，機器人只是一個物理載體，背後依賴大量技術研發和實踐，傳統技術如 IT、網路、電信等，新興技術如大數據、新材料、人工智慧等。單一領域的明顯優勢也未必能帶來廣泛的影響力和實用價值。
從新機器人團隊前所未有地重視機器學習演算法的比重，不難看出Google正在重新思考技術與硬體之間的關係。
3.工程師文化與商業回報的平衡
Google機器人專案之所以曲折連連，與工程師文化在內部的強勢不無關係。
創始人賴利·佩吉一直強調要僱傭有工程經驗的人才，並且常常以「改變世界」的技術信仰鼓勵員工。相比其他職位，技術人員在公司總是更受重視。
之前就發生過三千多名員工與上百名學者集體上書，抵制Google與五角大樓合作的事情，結果是數十名員工離職，CEO決定取消合約。
誠然，科技公司秉承「技術至上」理念是天然正義，但這也使Google的產品很容易就脫離真實的應用需求，體現在機器人專案上，就是毫無使用者體驗可言。
儘管Google高層曾經試圖透過聘請更懂商業的職業經理人、內部推行以商業化為考量標準的「牙刷測試」、與開源機器人基金會（OSRF）合作等等方式，來平衡技術發展與商業回報之間的關係，但都遭到了來自工程師們的阻力。
在這樣的反作用力之下，Google的機器人性能越強大，反而距離大眾越遙遠，被市場所拋棄也就不足為奇了。
早先波士頓動力的機器人影片流出之後，很快就遭到了來自普通民眾和媒體層面的種種質疑，比如是否會搶走人類的工作？會不會有恐怖襲擊的危險？Google自身也不得不緊急公關，與這些不接地氣的機器人劃清界限。
顯然，Google也意識到了這一問題，並且試圖在新的機器人專案中將技術創新與市場需求緊密黏合。比如最新推出的拋投機器人 TossingBot，就清晰地聚焦於倉儲這樣的特定場景任務。
根據工研院IEK的研究報告預估，預計至2021年，全球智慧型機器人的市場規模將增長至336億美元。
Google、亞馬遜、微軟、騰訊以及許多初創公司都紛紛投入到了機器人領域。但依據當前市場情況來看，能夠進入市場的商業化機器人少之又少。從這個角度看，在如何將機器人從實驗室帶入真實世界的話題上，沒有人比Google踩過的雷、交過的學費還多了，它可能是有希望最先突圍的那一個。
重新出發的Google機器人計畫能挑戰成功嗎？結果或許依然成謎，但它的一舉一動，絕對值得其他機器人公司借鑑並從中受益。
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