NASA 正在開發近地太空望遠鏡部署在地球和太陽的軌道之間，讓人類免於滅亡

NASA研製了一個名為NEOCam的近地天體望遠鏡，部署在地球和太陽的軌道之間，觀測距離達4500萬公里，旨在發現和探索離地球軌道最近的空間存在潛在危險的小行星。

在人類可能被自己毀滅之前，或許我們還忽視了一件事：

外來行星也可能讓地球文明死於一次撞擊。

1908 年俄羅斯通古斯（Tunguska）上40-60 公尺小行星的空中爆炸，直接焚毀了2000 平方公里的森林；2013 年俄羅斯車里雅賓斯克（Chelyabinskaya Oblast）一個流星體在空中爆炸，釋放出類似廣島原子彈30 倍的能量，衝擊波導致了1500 人嚴重受傷。

▲ 1908 年小行星爆炸後45 年後的照片，圖片來自：美聯社未來還將發生的撞擊仍不可避免。

於是，NASA開始行動了。他們研製了一個名為NEOCam的近地天體望遠鏡，部署在地球和太陽的軌道之間，觀測距離達4500萬公里，旨在發現和探索離地球軌道最近的空間存在潛在危險的小行星。透過研究太陽系小行星的起源、現狀和最終命運，包括天體大小、時間演變、星球環境等，NEOCam不僅能評估近地天體對地球的危害，也以便我們更了解它們今天的情況，以及未來將會發生什麼。

啟動NEOCam，也是因為這些將對地球造成嚴重破壞的小行星太難發現，美國太空總署預計到2020年甚至2033年可能都無法找到所有會造成破壞的小行星。目前，我們檢測到的大約有8,000顆近地小行星，但科學家們預計還有三分之二都未被發現，而這一情況已經相當緊迫。據美國太空總署行星防禦官員林德利約翰遜所說：

未發現這些量大的小行星的最大危機感在於，如果一個有嚴重危險的小行星入侵地球，我們必須快速轉移它，但建造一艘太空船並派遣它前往攔截，至少需要提前10 年。

不僅是觀測數量上的艱難，這些行星的觀測過程也並不簡單。目前也在研究近地天體資料重要來源的還有大型天氣觀測望遠鏡（LSST）。它由國家科學基金會資助，到2023年，它將開始一項為期10年的調查，重複捕捉夜空的大範圍圖像。NASA的目標是找到90%的近地天體，但研究人員預計這款望遠鏡只能找到約75％。

因為在可見光波長下，地面望遠鏡在透過行星表面反射的微弱輻射信號無法估計小行星的大小，像2013年那場事故中的流星體，就只有20-30公尺寬，極難在它進入地球大氣層前被發現。

而NEOCam能夠進行紅外觀測，這種方式也是尋找小行星的最佳手段。因為紅外觀測能夠區分大型暗物體和小型亮物，這樣就能將10公尺到上百公尺的小行星進行明晰區分和掌握，並按重要性進行排序觀測。雖然它的觀測技術也被指出存在資料分析上的問題，例如會讓資料收集時間變得更長等等。但目前，它仍然能讓我們獲取近地小行星種群的最佳資料。儘管小行星撞擊地球的次數並不頻繁，但它們引起的破壞力不可忽視，因此更好的觀測方式依然有待研發。不過換一個角度，觀測這些「天外來客」也不止能防止它們破壞地球，在掀開這層神秘面紗後，未來哪天，或許我們也能去它們老家「做做客」。

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