最新研究表明，以植物為食的昆蟲對森林生態系統的影響比之前想像的要大得多，它們是造成土壤養分流失和二氧化碳排放增加的重要因素。研究人員還證實，某些地區植食性昆蟲數量增加，可能會導致氣溫上升。
研究人員探索了植食性昆蟲對全球森林生態系統土壤造成的影響，包括土壤中的生物以及由此引發的生物地球化學反應。當受損的植物、昆蟲屍體和分泌物落到地上時，碳和養分的周轉率會增加。這會導致森林地面出現淋溶現象（指土壤內的水，使土壤的可溶性物質如礦物質、有機物被水溶解的作用），並釋放更多的二氧化碳。
隆德大學自然地理研究員丹‧梅特卡夫（Dan Metcalfe）表示：「由於氣候變化，植食性昆蟲數量可能會增加，特別是在寒冷地區，那裡大量的碳被封存在地下。這將影響森林生態系統，導致溫室氣體排放增加，氣溫也可能上升。」
在這項新的研究中，研究人員已經確定，昆蟲和大型哺乳動物以相似的方式影響著土壤，儘管它們的種群模式和攝食習慣截然不同。
梅特卡夫說：「昆蟲在食物來源方面更加專業化，而且它們的數量在不同季節之間可以增加50到100倍。這意味著，植食性昆蟲有時比以植食性哺乳動物更能破壞森林生態系統。」
熱帶和北部森林占世界森林總面積的80%，但有關它們的研究文獻卻相對較少。研究人員希望新的研究結果能在氣候模型中得到實際應用。
梅特卡夫總結道：「瞭解生態系統是如何工作的，對於預測和應對氣候變化至關重要。哺乳動物正在減少，而有很多跡象表明，在變暖的世界中，某些地區的昆蟲數量將會增加。」
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