居住在舊金山的德裔程式設計師史特凡·湯瑪士Stefan Thomas（只剩下兩次機會了——他想要破解一個價值約2.2億美元的密碼。多年前，史特凡·湯瑪士曾把存有7002枚比特幣的BTC錢包私鑰儲存在加密USB隨身碟IronKey中，然而他已經丟失了記錄IronKey密碼的紙張。IronKey只允許使用者嘗試輸入10次密碼，之後就會自動銷毀其中儲存的內容。Thomas已經試過了8種最常用的密碼組合，但都無濟於事。
「我躺在床上時也總想著這件事，」湯瑪士說，「然後我就會起床，對著電腦想出一堆不管用的新法子，然後又陷入絕望的情緒中。」
比特幣價值的異常波動已經持續了八個月，使得很多比特幣持有者在短時間內實現了財富自由——即使是在這新冠病毒肆虐全球之際。但加密貨幣不同尋常的性質也意味著，許多人會因為丟失或忘記密鑰而無法獲得巨額財富，只能無助地看著比特幣的價格急劇上漲和下跌，卻無法從中獲利。
加密貨幣數據公司Chainalysis的數據顯示，現有的1850萬比特幣中約有20%（目前價值約1400億美元）出現在遺失或滯留的錢包中。一家幫助尋找丟失數位鑰匙的公司「錢包找回服務」（Wallet Recovery Services）表示，該公司平均每天收到70份來自使用者的找回密碼請求。
那些被鎖在錢包外面的比特幣持有者說，他們在試圖獲得數位財富的過程中，經歷了無數個沮喪的日日夜夜。
「這麼多年來，為了重獲這筆財富，我投入了數百個小時，」洛杉磯企業家布萊德·亞薩爾（Brad Yasar）說。他有幾台桌上型電腦，裡面儲存著數千個比特幣，都是他在加密貨幣技術發展初期開採的。雖然目前這些比特幣價值數億美元，但他在多年前就丟失了密碼。
他說：「我不想每天都被提醒我現在擁有的只是我失去的東西中的一小部分。」
他們的困境提醒著人們，比特幣與眾不同的技術基礎使它有別於普通貨幣，並因此被賦予了一些最值得誇耀（換言之也最具風險性）的特質。
美國富國銀行（Wells Fargo）等傳統金融機構提供的銀行帳戶和PayPal等網路金融公司提供的線上錢包可以隨時向使用者提供密碼找回和重置服務，但比特幣等電子加密貨幣沒有相應的公司提供或存儲密碼。這種虛擬貨幣的創造者是一個被稱為中本聰（Satoshi Nakamoto）的神秘人物，他曾表示，比特幣的核心理念是讓世界上任何人都可以開設數位銀行帳戶，並以任何政府都無法阻止或監管的方式持有這些錢。
這是由比特幣的結構實現的：比特幣由同意遵循包含加密貨幣所有規則的軟體的電腦網路管理，這款軟體包括一個複雜的算法，可以產生只有錢包創建者知道的地址和私鑰，並允許比特幣網路在不獲取密碼明文的情況下確認密碼的準確性。簡而言之，這套系統讓任何人都可以在無需在金融機構註冊或透過任何形式身份驗證的情況下創建比特幣錢包。
這種匿名性使得比特幣廣受各國犯罪分子的歡迎，但顯然這套系統在設計之初並沒有考慮到人們在記憶密碼方面做得多麼糟糕。
「即使是經驗最豐富的投資者也會對遺忘的密鑰一籌莫展，」初創公司Anchorage的聯合創始人Diogo Monica說。她在幫助一家對沖基金重新獲得其比特幣錢包的權限後，於2017年創辦了這家旨在幫助企業處理加密貨幣安全事務的公司。
史特凡·湯瑪士說，他早先之所以被比特幣吸引，部分原因是因為它不受任何一個國家或公司的控制。他帳戶裡的7002個比特幣是2011年他住在瑞士時一位比特幣的狂熱粉絲送給他的，以表示對他製作動畫影片《什麼是比特幣》（What is Bitcoin）推廣這項技術的感謝。
就在那一年，他丟失了自己的比特幣錢包密鑰。從那以後，隨著比特幣的價值起起落落，而他永遠無法得到那筆錢，湯瑪士對比特幣的價值體系產生了深深的懷疑。
「擁有你自己的銀行——這整個想法真的靠譜嗎？」湯瑪士說，「銀行之所以誕生，難道不是因為我們不想處理那些瑣碎複雜的手續嗎？」
其他比特幣愛好者也意識到了這些困難。一些公司已經將持有比特幣的工作外包給了專業處理虛擬貨幣的初創公司和交易所，然而，其中一些公司在保護密鑰方面也遇到了麻煩，例如丟失私鑰或者帳戶被盜。
34歲的加百列·阿貝德（Gabriel Abed）是一名來自巴貝多的企業家。2011年，他的同事格式化了一台裝有比特幣錢包密鑰的筆記型電腦，他因此損失了大約800個比特幣，但這並沒有減弱阿貝德的熱情。他表示，在比特幣出現之前，他和他的朋友們無法獲得信用卡、銀行帳戶等數字金融產品，「在巴貝多，甚至連開通PayPal帳戶都幾乎是不可能的」。阿貝德說，比特幣的開放性讓他第一次徹底擁抱數位金融世界：「以這一切風險為代價，回報是可以自由支配自己的錢和成為『世界公民』——這顯然是值得的。」
幸運的是，對於加百列·阿貝德和史特凡·湯瑪士來說，由密鑰處理不當而造成的損失在一定程度上被他們所持有的比特幣帶來的巨大收益抵消了：阿貝德在2011年損失的800枚比特幣只是他後來持有的比特幣的一小部分，而炒幣的收益使他最近以2500多萬美元的價格在巴貝多購買了一塊100英畝的濱海土地；湯瑪士也設法保存了足夠多的比特幣，並從中獲得了巨額財富，他甚至在2012年加入了一家加密貨幣初創公司Ripple並創造了自己的貨幣瑞波幣（XRP）。至於丟失的密碼和那7002枚無法獲取的比特幣，湯瑪士表示他已經把「IronKey」儲存在了一個安全的環境裡——他不願透露在哪裡——以防密碼破解專家想出破解複雜密碼的新方法。他說，遠離它可以讓他試著不去想起這回事。
「我對自己說，『為了你的身心健康，乾脆把這件事忘掉吧。』」Thomas笑著說。
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