NASA 太陽帆系統順利在軌道上展開帆翼展，可實現太空船無燃料太空飛行

NASA宣佈，其先進複合材料太陽帆系統（Advanced Composite Solar Sail System，ACS3）已成功部署展開帆翼，標誌著無燃料太空探索邁出重要一步。

ACS3於今年4月23日升空，目前位於國際太空站高度兩倍左右的軌道上，上週四下午 1:33 收到資料確認順利展開其巨大的太陽帆和支撐桿。從上方俯瞰它近似於半個網球場大小的正方形，面積約為80平方公尺。

ACS3成功展翼，不僅展現了NASA在航太技術上的領先地位，也為未來更大規模的太陽帆系統奠定了基礎。太陽帆不需要傳統的火箭燃料，所以更經濟環保、更適合執行長期任務，將在未來的太空探索扮演更重要的角色並開啟新紀元。

數千年來，人類利用風帆航行在大洋之上。ACS3 的工作原理與此類似，但其利用的是太陽光的壓力而不是風。太陽光子撞擊反射性太陽帆，從而將太空船推向所需的方向。

與傳統航天器受限於燃料和引擎容量不同，太陽帆僅受材料和控制系統的耐久性限制。ACS3 是一個由 NanoAvionics 製造的 12U 立方星，尺寸僅為 23x23x34 釐米。

這個微波爐大小的航天器使用柔性聚合物和碳纖維複合材料桿來展開太陽帆，展開後的太陽帆面積約為 80 平方米，相當於一個小公寓的大小。

對於 NASA 工程師來說，觀察和分析支撐桿的性能尤為重要。過去，太陽帆的支撐桿要麼是沉重的金屬材料，要麼是設計過於笨重的輕質複合材料。ACS3 的新型複合材料支撐桿更耐用且不易彎曲，而且可以捲起來以最小化儲存空間，同時提供必要的剛度來支撐太陽帆。

NASA Ames 研究中心的首席系統工程師 Alan Rhodes 表示：「7 公尺的展開式支撐桿可以捲成一個可以握在手中的形狀。」

ACS3 將在距離地球約 600 英里（1000 公里）的高度繞地球運行，由於太陽帆材料的高反射性，應該可以在晴朗的夜晚看到它，NASA 將利用 ACS3 測試期間獲得的飛行資料來設計未來的複合材料太陽帆系統，用於太空天氣早期預警衛星、監視和太陽觀測任務。