一直以來，Android 的創始人 Andy Rubin 從 Google 的 Android 部門離職後的去向就是一個我們常在猜測的話題，這位在行動網際網路歷史上留下重要印記的人在 Google 內部從事怎樣的研究呢？ 答案在今日揭曉，Andy Rubin 離開 Android 部門後領導的是機器人項目。
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在偏隱一角的某間 Google 辦公室裡，兩個等人大小的機器人懸空吊在房間一角。
Amazon 已在大膽想像並試驗用無人機送快遞了，Google 的這個想法又是否太天馬行空了呢：Google 的機器人一躍坐上全自動的無人駕駛汽車，帶著快遞，一溜煙向你的家門口駛去。
在過去半年，Google 不動聲色地收購了七家科技公司，旨在打造全新一代的機器人，而這番努力背後的正是 Andy Rubin——他所打造 Android 系統已在全球智慧型手機市場裡居於統治地位。
對這個項目諸多細節 Google 拒不透露，但光看投資的規模我們就能知道，這絕不是什麼玩票項目。
據瞭解該專案的幾位知情人士透露， 就目前而言，Google 的機器人並不瞄準普通消費者，而是把制造型企業當作目標客戶（比如仍大量依賴手工裝配的電子裝配作業），並會同時與 Amazon 在零售業務上展開競爭。舉個更具體、現實的例子，現有的供應鏈，從工廠車間到向消費者配貨送貨的公司，都可能成為 Google 機器人的服務物件，部分地被它所自動化。
「這是極具潛力的機會。」麻省理工學院數位業務中心 (Center for Digital Business ) 的首席研究科學家 Andrew McAfee 稱，「現在的工廠還是那個模樣，人在工廠裡走來走去，在配送中心提貨，躲在食品雜貨店後面工作。」
最近開始在市區試驗包裹遞送的 Google Shopping 服務也可以借這新型機器人完成部分的自動化工作。Google Shopping 已經在參舊金山等地區與 Target, Walgreens 和 American Eagle Outfitters 等公司合作，替它們做送貨上門服務。或許會有這麼一天，送貨上門這門差事不必再依賴人力，透過機器人就自動化地完成了。
「無論哪個 moonshot 項目 (偉大而令人恐懼的創新)，時間這個因數你都得考慮進去，」 Rubin 說，「我們需要足夠長的跑道，以及 10 年的遠景。」
Rubin 已經 50 歲了，它的工程師生涯就是從機器人開始的，他也在很長的一段時間裡對打造智慧型機器懷有高度熱情。Rubin 在 1990 年代剛加入Apple公司時，就是一名製造工程師，在此之前，他則在德國光學和精密儀器製造商卡爾蔡司做機器人工程師的工作。
「我把興趣做成了事業，這世上還有更好的工作嗎？你是工程師，把所有東西搗過來弄過去，然後你就會開始想：要是為自己造點什麼東西出來，你會做什麼呢？」」 Rubin 說道。
他舉了個汽車雨刷的例子：它有足夠的「智慧」，不需人類操心，遇到雨了自己就能刷起來——像這類系統就是 Rubin 想要實現的。而 Google 聯合創始人 Larry Page 所提出的願景也與之相通，Page 堅信，科技就該為了人類免於單調和重複的工作而部署。
Rubin 是矽谷創業圈的一名老兵了，也當過兩回高層。他稱自己對機器人的商業化前景的思考已經不止十年了，而直到最近他才發現，新型自動化系統的商業化所需的一系列技術已經成熟了，變革節點已經來到。
今年早些時候，Rubin 從 Google Android 部門負責人的位置上退了下來。接著，他告訴 Sergey Brin 和 Larry Page：開始新冒險的時機已到，並成功說服了他們，為自己的新嘗試開出支票。不過，他仍拒絕透露 Google 會為他投入多少。
Rubin 把機器人項目與 2009 年啟動的 Google 無人駕駛汽車項目作了比較：「無人駕駛汽車專案剛啟動時，就像科幻小說那樣遙不可及，但看看現在，已經近在咫尺了。」
他也承認，機器人專案還需要在軟體和感應器等地方取得必須的突破，而硬體層面的問題，比如機動性、手和腳的動作，都已經解決了。
Rubin 低調收購了數家在美國和日本的機器人和人工智慧初創公司，其中包括 Schaft、Industrial Perception、Meka、 Redwood Robotics、Bot & Dolly、Autofuss，以及 Holomni。
▲Meka公司的機器人
▲Bot & Dolly 所開發的機器人攝影系統
Schaft 是不久前從東京大學出來的一個機器人專家小團隊，想要打造一款人形機器人；Industrial Perception 是美國的一家初創公司，他們開發了一套電腦視覺系統和機械臂，用於為卡車裝貨和卸貨；Meka 和 Redwood Robotics 是舊金山的人形機器人和機械手臂的製造商；Bot & Dolly 所開發的機器人攝影系統則在電影《地心引力》裡派上了用場，被用於打造電影特效；其相關公司 Autofuss 專注於廣告和設計；製造高科技車輪的小型設計公司 Holomni 也被 Google 收入囊中。
▲Schaft
▲Industrial Perception
把上述這七家公司湊在一起，打造可靈活移動的機器人所需的技術就有指望了，Rubin 表示還會收購更多必要的公司。
和 Google 著眼未來的 X 實驗室不同，能早日出售產品是這個機器人專案看重的。Rubin 稱，公司還沒確定是為它成立一個新的產品組，還是乾脆單獨成立一家子公司。
在起步階段，Google 機器人小組會把總部設在 Palo Alto，並在日本開設辦公室。除了收購外，Rubin 也已開始招聘機器人專家，並引入 Google 的其他程式設計師給予協助。
儘管 Google 還未公佈長遠的機器人計畫，但 Rubin 明確指出，機器人科技還沒能充分服務於製造業和物流市場，而這是清晰可見的機會。
在 Rubin 看來，現在電子消費品行業之複雜讓他備感頭疼，而他希望機器人行業會更簡單些：「我覺得機器人領域還很新，我們一手造硬體，一手造軟體，我們做的是系統，一個團隊就能把整套東西給弄懂了。」(nytimes.com)
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