為什麼 Google 與 Facebook 同時愛上了無人飛機？

在把足夠多的網友納入到自己的網路版圖上之後，Google 和 Facebook 開始將競爭延伸到太空領域。繼Facebook 出價 2000 萬美元收購位於英國的無人機製造公司 Ascenta 後，Google 在也宣布了對一家同類公司 Titan Aerospace 的收購。

根據LinkedIn頁面上的訊息，Titan Aerospace創立於2012年，是一家位於美國新墨西哥州製造太陽能動力無人機的創業公司。它的首款產品 Solara 50 的機翼長達50米，上面佈滿了太陽能電池。在攜帶少量負載的情況下，其有能力飛行到平流層。

在用途上，Solara 50不但可以從空中向地面的居民提供網路連接服務、還能拍攝一些地球影像。此外像邊界巡航、監控臭氧層變化這樣的任務它一樣能勝任。和普通的人造衛星相比，Solara 50的優勢在於其可以升級和重複使用，所以其運營和使用的成本自然也就相對低廉。

按照Google的說法，在 Titan Aerospace 加入 Google 後，它將和Google的「Project Loon」團隊配合如何為網路不便地區居民提供網絡服務，而這也是 Facebook 收購 Ascenta 的主要目的之一。此外，由於Google 旗下還有衛星地圖、風力發電這樣的項目，而Solara 50又具備高空飛行和影像拍攝能力，所以Titan Aerospace團隊也可能會參與到Google地圖和Makani風力發電項目中。

事實上，根據華爾街日報的消息，Facebook是先於Google和Titan Aerospace洽談收購事宜的，但當Google得到消息後迅速向後者表示無論Facebook出價多少，Google都願意比Facebook付更多錢。所以最終Titan Aerospace也就落入了Google囊中。

太陽能動力的無人機項目之所以突然成為Google和Facebook爭奪的目標，除了它們能滿足Google和Facebook向偏遠地區提供網路服務的要求外，另外的因素就是由於背後的相關技術已經比較成熟了——從上世紀70年代到現在，太陽能電池的效率從10%攀升到40%；電池單位重量能量密度方面也取得了類似的進步；此外碳纖維複合型材料的誕生，也讓輕型飛行器的外表足夠堅固。要知道，由於材料耐性問題，以前的輕型飛行器往往在到達平流層之前就已經毀掉了。

所以，雖然目前仍然存在一些問題有待解決，比如鋰電池的充、放電次數是有極限的，但在可預見的未來，相關技術的確可以進行商業運營。當這些因素重疊在一起時，Titan Aerospace自然也就成為Google和Facebook爭奪的目標。

對於Google和Facebook來說，誰能優先為偏遠地區居民提供可用的網路服務，誰也就佔據了贏取了下一個10億用戶的先機，Facebook在2010年時就聯合45個國家的50多家運營商推出了Facebook Zero服務，它讓偏遠地區手機用戶可以免費瀏覽一個專門設計的「輕度」Facebook頁面，還夾雜著廣告。對於這兩家把覆蓋用戶數看得無比重要的「廣告公司」來說，這和他們未來的發展空間息息相關。