生活中的演算法：無所不在的隱形力量

演算法（Algorithm）是一種明確定義的計算過程，將輸入轉為輸出的一系列計算步驟，藉以完成特定的任務。許多人認為演算法是資訊領域的玩意，和自己完全無關，然而事實卻剛好相反：演算法不只和所有人息息相關，更是伴隨人類生活的隱形力量。這裡就以演算法為主題，探討演算法是如何影響我們的生活。

想像眼前有一台角子機，只要投幣後拉下拉桿，角子機就會秀出挑戰結果，並根據結果決定是否吐錢。演算法和角子機很類似，差別在於他有時候會自己投幣與拉拉桿。演算法能夠模仿人類的判斷與決策，忠實處理事務，迅速作出反應，成為我們生活中不可或缺的一份子。

你可能會納悶，如果演算法真的厲害到足以左右我們的生活，為何我們感覺不到呢？其實你一定有感覺到，只是選擇將其忽略而已。Google讀取你的關鍵字並秀出搜尋結果，臉書彈出和你習慣相近的廣告，Amazon趁你血拚時列出有趣的特價品，這些全部是演算法的運算結果。

▲遊戲的怪物擁有自己的一套行動演算法。

「演算法無論在哪裡都很有用，幫助我們處理一連串任務來達成目標。」曾經在任職於Sony的工程師，保羅．佛斯（Paul Firth）這麼表示。佛斯設立了社群網站「Wildbunny」，教導網友建構自己的交易演算法。

「舉例來說，我的同事與我討論，看要怎麼做才能讓家裡的溫控系統更有智慧。他希望溫控系統能夠在冬天的一大早就啟動，讓他起床時不至於凍成冰棒，並利用手機與Wi-Fi來控制系統。他打算開發一套演算法，讓溫控系統能對戶外溫度做出反應。」

▲Netflix網站會主動統計用戶的行動資料。

Netflix的演算法也有類似的用途，不過並非控制家裡溫度，而是找出你工作回家後想看的電影。Netflix會根據你的租片紀錄，分析電影的Meta Tags，然後將類似的電影放到你面前。如果你專挑五星評價的電影，Netflix就會推薦其他好片，而不會介紹你看亞當山德勒的《當我們混在一起》。

Netflix的電影推薦演算法能夠監控用戶的瀏覽行為，看過哪些電影、搜尋的內容、評分的習慣以及觀賞時間。該演算法不僅會追蹤用戶個體，還會將無數的個體加以分群，剖析群體的興趣傾向與觀賞習慣，最後根據演算結果來預測個體想看哪些電影，表現可圈可點。

▲用戶的星等評比是演算的重要資料來源。

「我們致力於將用戶的瀏覽行為，轉換為推薦的內容。」Netflix的工程師，賽佛．艾瑪催恩（Xavier Amatriain）表示，「根據用戶使用系統的日期、時間、裝置，甚至是地點等資料，我們可以得知不同用戶的觀賞習慣，但是要歸納出推薦的內容卻是個挑戰。希望我們將來能夠達成目標。」

演算法很難達到滴水不露的理想境界。理想的演算法除了要跟上用戶的腳步，還得趕在用戶前面，然而演算法無法全盤考慮所有影響要素，使得演算結果難免有誤差。以臉書的動態消息為例，其內容取決於臉書的演算結果，用戶即使不喜歡也沒有插手的餘地。

▲個人化資料過濾是危險的兩面刃。

臉書的演算法從實務的角度出發，不完美卻具彈性，能夠滿足最多用戶。Google與許多新聞網站也同樣採用類似的演算法，追蹤你過去的瀏覽紀錄，將推測你會有興趣的內容放在你面前，也就是所謂的個人化資料過濾（filter bubble）。

然而個人化資料過濾屬於保守型的演算結果，根據用戶過去的紀錄來預測未來，面對較新或是無法歸類的消息就可能出槌。舉例來說，臉書可能會持續發布冰桶挑戰的動態消息，卻對麥可布朗命案（一位黑人青年被警察射殺的爭議案件）隻字未提，原因是該用戶過去很少關注警察或種族的議題。

▲當你按下同意的同時，臉書的演算法就會立刻啟動。

「我不認為人們喜歡面對現實。」國際數據資訊（IDC）的科技分析師，艾莉絲．伍沃德（Alys Woodward）表示，「演算法是數學計算的結果，他會檢測你在臉書公開的資訊及各式活動，卻不會回應你的要求，這是缺乏透明化的機制所導致。你不知道發生了什麼事，就會產生被害妄想。」

「產業文化習慣也得負一部分的責任，當你使用這類網站時，他們會要求你同意幫助他們改善演算法，隨後你就被他們吃得死死的。對這類網站而言，這一切不過是統計結果，可是我們卻擔心有朝一日，他們會將用戶降格為統計的一個要素。」

▲Youtube利用演算法整理出推薦影片。

紐約州的石溪大學宣稱他們開發出一種演算法，能夠分析一部小說是否能夠獲得商業成功，甚至可以評估小說的有趣度、原創度與文筆表現，準確度高達84%。根據該演算法的演算結果，一部頻繁使用連接詞、名詞與形容詞的小說，其銷售量會比咬文嚼字的小說更高。許多出版社都表示不考慮使用該演算法，但是沒人敢保證他們以後不會改變心意。

而在交易量龐大的美國股市裡，演算法具有舉足輕重的影響力。根據估計，高頻交易帳號（high-frequency trading accounts）的交易量就佔了整個股市交易量的56%。這些帳號幕後由安裝演算法的電腦所控制，投資人完全不需要插手。這些演算法可以在幾毫秒的時間內，完成數百萬美金的交易，教人嘆為觀止。