SpaceX 將同時發射64顆衛星，八顆來自 IoT 創業公司想要建立真正的全球物聯網

據國外媒體報導，太空探索公司SpaceX將用獵鷹9號火箭同時將64顆衛星送入太空，這將是美國本土單次發射衛星數量最多的一次火箭發射。其中搭載的八顆衛星來自那些希望透過革命性衛星通信來建立真正全球物聯網（IoT）的創業公司。

▲ Astrocast公司的小型物聯網衛星

伊隆·馬斯克（Elon Musk）長期以來一直承諾要打造一個由數千顆衛星組成的網路，名為Starlink，馬斯克希望有朝一日該衛星網路能夠處理一半的網際網路流量，並為自己賺取數十億美元的接入費用。這是他寄希望於資助未來火星探險的一種方式。SpaceX公司表示，今年早些時候製造並發射的兩顆示範衛星已經表明，太空網際網路可以像人們期望的地球海底光纜一樣快，且沒網路延遲。

現在，SpaceX公司旗下的一枚火箭將準備為一大批創業公司發射大量的網際網路衛星——但這一次目標受眾是機器。

SpaceX原定於當地時間本週三用一枚火箭同時將64顆衛星送入太空，但原定計畫有所推遲，這將是美國本土單次發射衛星數量最多的一次火箭發射。其中搭載的八顆衛星將來自那些希望透過革命性衛星通訊來建立真正全球物聯網（IoT）的創業公司。

當前的大多數物聯網設備，如智慧型電表和農業感應器，都依賴Wi-Fi或行動網路訊號，這使得偏遠地區、農場和海洋都無法接入物聯網。Astrocast創始人兼首席執行長法比恩·喬丹（Fabien Jordan）表示:「地球表面90%的地方都需要衛星。」

如果託運人想要追蹤海上資產，農民想要檢查農作物的健康狀況，或者政府想要監控橋樑狀態，他們就必須部署連接到傳統衛星通訊提供商（如銥星，Globalstar和Inmarsat）的強大設備。這些系統既昂貴又耗電，限制了其在市場上的普及應用。例如，一家石油公司可能會監控幾段管道的洩漏情況，但環境監管機構自己負擔不起感應器運行。隨著低成本、低功耗物聯網系統的推出，這一切都可能改變。

Astrocast的衛星是一個只有30公分長的立方體，其和競爭對手的衛星將搭乘同一枚火箭進入太空，因此這次發射被稱為「小型衛星快車」（ SSO-A SmallSat Express），其搭載的衛星長度從10公分到60公分不等。無論從尺寸、重量和成本來看，這些小型微型衛星只是在軌運行通訊衛星的一小部分。當然，這些立方體衛星還不足以處理遊戲流、視訊甚至語音通話。相反它們是為農業、基礎設施和資產追蹤物聯網設備產生的巨量數據而設計的。

另一家利用SpaceX火箭發射物聯網衛星的初創公司是Hiber。Hiber首席執行長馬騰·恩格斯（Maarten Engelen）說，每天向Hiber的衛星發送一個144字節資料封包的年服務費用只需要幾美元。他表示:「對於我們與之聯繫的90%物聯網客戶來說，這（資料）已經足夠了。」這也比現有的衛星線路便宜一個量級。Hiber在管道監控、漁業和航運方面都有試點客戶，他們都在排隊等待衛星上線後使用相關服務。

在六家初創公司中，有五家只利用SSO-A上發射了一顆物聯網衛星，而Swarm Technologies則發射了三顆衛星。

大多數衛星物聯網初創公司計畫最終打造60到100顆衛星的衛星網路。加上一些地面站，最終將延遲降低到大約每15或30分鐘。延遲是訊號在網路上得到回應的時間，遊戲玩家通常用毫秒來衡量。相對長的延遲對物聯網來說並不重要，因為感應器通常每天只需要和控制中心聯繫進行一次通訊。

雖然SpaceX公司提供了發射火箭，但是SSO-A任務是由總部位於西雅圖的Spaceflight Industries公司組織的，其專門從事小型衛星的部署。「近地軌道微型與智慧型手機沒什麼不同，」 Spaceflight Industries公司總裁科特·布萊克（Curt Blake）表示。「當你真正降低手機或火箭發射的成本時，人們會想出一大堆新的應用程式。」 SSO-A任務還將發射數十顆地球觀測衛星、教育項目、科學、政府和軍事衛星，以及兩個藝術項目，甚至還將發射一個裝有火化人類遺骸的流星紀念碑。

同時發射如此多的衛星需要仔細的編排，以避免它們在發射途中撞上火箭或彼此。Spaceflight Industries已經打造了兩艘汽車大小的太空飛行器，分別叫做「上自由飛行者」和「下自由飛行者」，它們將使用類似彈球柱塞的彈簧加載系統，一個接一個地將衛星彈射到各自的最終軌道上。一旦所有的衛星都被移開，這些飛行器就會各自展開有兩張撞球桌大小的帆，從而返回大氣層燃燒掉。這將是首次在衛星發射任務中使用拖曳帆技術。

與實體隔離同樣重要的是確保物聯網衛星之間的無線電通訊不會出現相互干擾。Swarm和Hiber打算使用相同的頻率（148-149.9 MHz）讓他們的衛星進行地空通訊。Hiber將只在經過歐洲地面站時使用該頻率進行通訊，而Swarm將在美國上空使用該頻率。如果兩家公司將來決定在海外部署地面站，抗干擾問題可能比較棘手。

物聯網初創企業面臨的真正挑戰，將是迅速打造自己的衛星網路，然後說服企業將自己的技術整合到地球上成千上萬甚至數百萬的設備中。「我們不知道這是否是一個贏家通吃的市場，」恩格斯承認。「我認為，不同的需求有不同的技術解決方案。但這並不意味著所有這些系統都能存活下來。這可能也不太可行。」

當SSO-A任務的立方體衛星在7年左右的時間後重新墜入大氣層時，建造它們的一些公司可能也只存在於記憶中。