歷時 9 年，飛了 48 億公里，我們才拍到這張照片

美國航太總署的「新視野號」探測器，在 7 月 14 日飛過了冥王星，並且傳回了迄今為止最清晰的冥王星照片。相比目前太陽系中的8大行星，冥王星距離地球最遠，超過 40 億公里以上，所以這也是一場頗費周折的飛行。接下來，我們來回顧一下為了取得這張照片，人類費了多少努力。

歷時 9 年，飛了 48 億公里

「新視野號」探測器於 2006 年 1 月 19 號，在美國佛羅里達州發射升空，它飛掠冥王星的時間是 2015 年 7 月 14 號。所以為了看清楚冥王星。它已經在天空中漂浮了 9 年多，飛行了 48 億公里。

這張照片傳回地球要四個半小時

48 億公里到底有多長？當新視野號探測器把拍攝的照片發回地球時，儘管以光速傳輸，這也需要四個半小時的時間。

1930 年的冥王星和 2015 年的冥王星

1930 年，當人們第一次發現冥王星時，它是下圖這個樣子的。

2015 年，在「新視野號」探測器的鏡頭下，冥王星已經成這個樣子了。

「新視野號」探測器距冥王星還有12875 公里

縱然歷經九年，飛行了 48 億公里，新視野號探測器還是只能遠遠的看一眼冥王星，因為兩者最近的時候也有約 12875 公里的距離，大致相當於從紐約到孟買。在看著冥王星的時候，新地平線號探測器還在以 14 公里每秒的速度飛行。

誤差不到 12 釐米

雖然在太空中漂浮了這麼久，但新視野號探測器最終抵達的地點距離預訂地點的誤差還不到 12 釐米。這個過程說起來簡單，但科學家們要把太陽系各行星的引力、推進器的旋轉力、同位素電池熱量產生的推力、太陽光照射產生的壓力都要考慮進去，完全就是難以想像的困難。

故事並未結束，下一步呢？

在走訪了冥王星之後，按照計畫，未來從 2016-2020 年，新視野線號探測器將在古柏帶中穿行，探測可能的近距離古柏帶天體。（古柏帶，是太陽系在海王星軌道外側的黃道面附近、天體密集的圓盤狀區域）2029 年以後，新視野號探測器則會離開太陽系，探索更遠的未知世界。